グリフィンドールからの帰り道を無言のまま歩く。オルガもランドールも肩を落とし、ドラコになんと言おうか頭を悩ませていた。

寮へ戻ると暖炉の前にドラコが座っており、二人を見るなり立ち上がって様子はどうか尋ねてきた。


「アロマ・エジワールは本当に何も言わなかったのか？」

「さっきから言ってるでしょうマルフォイ、アロマは何も言ってくれなかったわ」

「…そうか、なら僕は部屋に戻る」



そう言いながらドラコは顔を背け自室へと戻っていった、残されたランドールとオルガはドラコがいなくなったことを確認し、ため息をついた。



「ランドール、私あんなマルフォイ見たくないわ」


頭を抱えるオルガはしゃがみこみ膝を抱えた。ドラコが消えていった部屋への階段を見ながらランドールも呟く。


「…ドラコに真実なんて伝えられない」


同じように落ち込むランドールは、腹いせに手元にあった魔法新聞を暖炉へと投げ捨てた。

新聞が燃えて灰になっていく。
メラメラと燃える炎に包まれた新聞に写っていたのは、魔法大臣と一緒にいるルーファスの姿だった。



‐‐‐‐‐‐‐‐



「レディーお嬢様、今日はランペル家の方が来ますので、ドレスにお着替え下さい」

「嫌」


屋敷しもべに言われた言葉をレディーは一言で返した。部屋の窓辺に座り、外を見て一歩も動かずにいる。
窓の外で自由に飛ぶ鳥を見て、レディーは目を細め言った。



「ねぇカロン、私もあんな風に自由になれるかしら。お母様に縛られずに、大切な人と一緒に鳥のように飛べるかしら」

「お嬢様・・・」



『カロン』と呼ばれた屋敷しもべは、窓に手を当てるレディーにゆっくりと近づく。レディーはそのまま外を見ていたが耳だけカロンに傾けた。


「私にはわかりません、しかし自由になる道は一つではありません。ルーファス様はきっとその道を作って下さいます」



優しく言うカロンにレディーは振り返り、首を横に振って微笑みながら応えた。



「私には一つだけなのよ。その道を作ってくれるのは、ドラコただ一人なの」


レディーはまた顔を窓に向け、それ以上は何も言わなかった。カロンは複雑は思いを胸に、失礼致しましたと言い、部屋の扉に手をかけた。



「お嬢様、カロンめは…お嬢様の幸せを願っていますよ」

「ありがとう。でもね、私は結婚なんてできない。たとえホグワーツへ二度と行くことが出来なくても、ドラコを裏切るなんて出来ないのよ」


レディーの真剣な目を見て、何も言えなくなったカロンは部屋から出て行った。


カロンが部屋から出たのを確認した。レディーは窓枠から降り、引き出しからペンを持って手紙を書きだした。


ドラコへ
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私、二度とホグワーツに
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戻れなくなっちゃったわ
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でもドラコのこと愛して
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いるから、例え目の前が
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暗闇でも負けない
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私は大丈夫だから
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心配しないでね
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オルガにもよろしく言って
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　　　　　　レディー




レディーは窓から梟を飛ばした。綺麗な羽を持った梟が優雅に飛んでいく姿をみて安心し、ホッと一息ついたレディーは窓から離れた。

しかし、遠くまで飛んだ梟は、途中急降下するように落ちていく。



「お嬢様、申し訳ございません。奥様に逆らうことの出来ぬカロンをどうかお許し下さい」



カロンは魔法で梟を呼び、手紙を奪いその場で燃やしていたのだ。今までの手紙も、全て涙を流しながら。


カロンは昨日の晩、サリアに何度も言い聞かされていた。


「いいことカロン、レディーの部屋から梟が飛んだら迷わずに止めなさい。それからレディーのもとへ届いた手紙は全て燃やしなさい」

「し、しかし奥様、それではお嬢様が可哀相ではありませんか？」

「カロン、お前誰に口を聞いているの？あの子は家の異端児よ、ただ一人生まれてしまったスリザリンの生徒なんて。いつまでも家に置いてられない」

「寮など関係ないと思います！レディーお嬢様は大変優秀だとホグワーツからの手紙で存じ上げております！」

「うるさいわよカロン。成績など関係ないの。あの瞳と髪の毛を見ているだけで…。それに、もし私の言うことが聞けないなら、カロンの大好きなレディーを精神的にもっと痛め付けるからそのつもりでいなさい」

「……わかりました」



カロンはあの時レディーを守るにはサリアに従うしかなかった。
目を閉じて思い出す記憶。

今から８年前、レディーが６歳の幼い頃のことだ。


「カロン、これをあげるわ」

小さなレディーが突然カロンに差し出したのは、屋敷しもべサイズの小さな洋服だった。綺麗な生地の服を上下に振っている。
カロンは顔を横に振り否定をした。


「お嬢様いけません、屋敷しもべは主人から衣服を与えられる事は、私たちにとって「解雇」を意味するのです」

「そうなの？」


幼いレディーは訳が分からず首を傾げる。解雇ってなに？とボヤく。


「申し訳ありませんが頂けません」


カロンの言葉に口を曲げたレディーは反抗をするように服を握りしめて言った。


「カロンは辛くないの？毎日お洗濯したり、お母様のお手伝いしたり」

「辛いものなどありません！私は幸せですよ」

「嘘よ！こんなにボロボロの服を着てオシャレも出来ないし、手だってこんなに荒れてるわ」


カロンの手を取りレディーは声を上げた。たしかに屋敷しもべの服はボロボロで薄汚く、不衛生だ。
そんなレディーにカロンは笑顔を向けた。



「お嬢様はお優しいですね」

「そんなことないわ、でも、私がもっと大きくなって、お母様よりも強くなれたら。カロンを幸せに導いてあげるわね」

「お嬢様…」

「約束よ！」



あの時お嬢様は私と指切りをして下さった。私を幸せにしてくれると。

お嬢様はスリザリンの気質を持って生まれ、奥様から蔑まされて生きてきた。
妹が愛される姿を見て傷ついたところを何度も見ている。
それでもお嬢様は自分より私を幸せにしてくれるといった。こんなにお優しいから、きっとお嬢様の未来は明るいはずと信じたい。


それを叶えるのがルーファス様かわからないが、お嬢様には本当に好きなお方と結婚して幸せになってもらいたい。



カロンは帰る途中ずっとレディーのことを考えていた。ぼんやりぼんやり、昔のことを思い出しながら。

燃えた手紙の灰を持って。

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