何気ない行動が、誰かの気分を害することがある。
そしてそれが身近な者の悪意なき裏切りだったりすると、なおさら堪えるものだ。

「ネ、ネジ、これはたまたまでしてっ」

「リーの言う通りよ！前の携帯、画面が傷つくの早かったから、本当にそれだけだからね!?」

「…何も言っていないだろ」

時刻は午前七時。
子どもたちが遊びにくる前の公園はしんと静まり返っていて、その前を流れる川のせせらぎが耳に心地好い。
と思ったのも、数分前までの話だった。
今や携帯を片手に熱弁を奮う二人を、朝からよくこんなにテンションが高いなと、ネジは白々しく眺めていた。

「でも絶対に怒ってますよね」

「確実に普段の三割増しで無愛想ね」

急にひそひそ声に切り替えても、手を伸ばせば触れられる距離にいる二人だ。
聞こえないわけがない。

事の発端は、リーとテンテンの雑談にあった。
二人は修行前の集合場所でガイを待つ間、共通の話題を見つけひとしきり盛り上がった。
そして隣で会話を聞きながらも参加してこないネジに気づいて、ハッとする。

「オレは怒っていないと、そう宣言すれば納得するのか？」

ネジの気迫に、二人はたじろいだ。

「そういう問題じゃないけど…」

口ごもるテンテン。
その姿からだけでも、申し訳ないと思っている気持ちは十分に伝わってきている。
ネジはフッと口元に笑みを浮かべた。

「オレはべつに何も気にしちゃいない。ただ…」

「ただ？」

「ヒナタ様の班なら、こんなことをしないだろうと、そう思っただけだ」

「…………」

――二度あることは三度ある。

「遅れてスマン！」

カカシでもないのに珍しく遅刻をしてきたガイは、両腕を極限まで振り、ダッシュで登場した。
その手に携帯が握られていたことに気づいたリーは、嫌な予感が胸をよぎる。

「いやぁ、昨日のぞき見防止用のシートを買ったんだが、これがけっこう貼るのが難しくてだな。お前らは分からんだろうが、まっすぐキレイに貼るにはコツがあって、ここのところをこう…」

三度まで耐性のある仏の顔をかろうじて理性で保ち、こめかみを痙攣させながらも努めて笑顔でいようとするネジ。
リーとテンテンはチームメイトの痛々しさを間近で感じ、かといって空気を読まずにタブーを連呼する己の師の暴走も止められるはずもなく――ガイ班はその日、朝からお通夜のような空気を背負ったまま演習場へと赴いた。
その中で、ガイだけが高らかな笑い声を響かせ続ける。

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