沖田総司side



空が白々と明けてきている。
二条城の警備は、風間の件を除けば、気の抜けるほど穏やかなものだった。

しかし。


「おい、ありゃ千鶴じゃねえか……？」

左之さんがいぶかしげな声をあげた。

千鶴ちゃん？ 戻ってきちゃったんだ。
そう思って、僕も彼が指差す方向を見た。

息を切らせながらも、土方さんを見つけて走り出す彼女の姿。
それを見て僕の意識の奥底が警告音を鳴らし始める。


だって、千鶴ちゃんが、その手に持っていたものは……


「大変です、土方さんっ！ 香耶さんが、風間さんに連れて行かれてしまいました！！」

「なんだと…いつだ！？」

「っ、眠っていたのではっきりとは分かりません……でも私が目覚めると、天霧さんが来て、新選組が香耶さんを助けられなければ、香耶さんと私を西へ連れて行くと」

必死に説明する千鶴ちゃんに僕はふらりと近づいた。

「ねえ、その、刀は……？」

「これは庭に落ちていました…」

そう。彼女が大事そうに抱えていたのは、香耶さんの“狂桜”だった。

「ってことは、あいつ今、丸腰か？」

「はい……おそらくは。そもそも香耶さんはまだ戦える状態じゃなかったんですけど…」

そうだね。今の彼女は、完全に風邪をこじらせている状態だったから。

「風間千景……あのやろう、なめやがって…！」

「副長、一刻も早く香耶を助けなければ……」

「ああ、やばいんじゃねえのか。男が女を拉致してやることなんか決まってるだろ」

「そ、それって……！？」

「やめろ新八。千鶴がいるんだ」

顔を青くする千鶴ちゃんの頭を左之さんがぽんぽんと撫でた。
風間…っ、香耶さんに手を出したら、香耶さんが止めたって殺す。

「平助君が先に捜しに行ってます。どうか皆さんも手伝ってください！」

千鶴ちゃんの訴えに土方さんは渋い表情で舌打ちした。

「ちっ…今は将軍の警護中だ。こっちの都合で隊を割くわけにゃいかねえ……。
総司、斎藤！ てめえらは隊をそれぞれ新八と左之助に預けて平助と合流、香耶の救助に向かえ。それと監察方を連れてけ」

「はい」

「御意」

そこに近藤さんが穏やかに口を開いた。

「トシも行きなさい」

「、だが」

「心配なんだろう？ いてもたってもいられないと顔に書いてある」

「そうです。ここは我々に任せてください。香耶君を頼みますよ」

山南さんにまでそう言わて、土方さんはようやく素直に「わかった」とうなずいた。

そうか…
もう、香耶さんは、僕達に…新選組に無くてはならないひとなんだ。



「土方さん、私にも行かせてください！」

「駄目だ。お前は屯所に戻ってろ」

にべもない土方さんの返答に千鶴ちゃんは少しうつむいたけど、ぎゅっと香耶さんの刀を握り締め、顔を上げて覚悟を決めた瞳で前を見据えた。

「これが賢い選択じゃないってわかってます…でも、私は香耶さんを助けなきゃならないんです。香耶さんだけが、私の存在を知っていてくれるんです。ここにいていいって言ってくれるんです」

「……！」


千鶴ちゃん……
その言葉は、香耶さんの心の叫びに重なった気がした。

（私は、この世界で私という存在を確かに知る者、支えとなりうる者、すべてを救いたいんだ！）


「……、わかった。お前は香耶を見つけたら目を離すな」

「っはい！！」

折れた土方さんに千鶴ちゃんは喜色を浮かべた。
僕も彼女の横に立って、からかうように話しかける。

「全力で走るけど、がんばってついてきてね。でないと」

「はい！ 斬られたってついて行きますから！」

その気丈な姿に感心した。
へぇ、千鶴ちゃんも、すこし変わったね。
香耶さんがみんなを変えていく。

「ふっ、では行くぞ」

一君の声に促され、僕達は浅葱の羽織を脱いで将軍のいる二条城に背を向けた。
今はたったひとりの女の為に、その路を走るって、決めたから。

ひとが誰かを想うとき、きっと世界は変わるんだ。
そう、僕達は信じて。