沖田総司side



「香耶さん。男とふたりきりにならないでよ」

「ごめんごめん。なりゆきでさ」

廊下の壁に香耶さんを押し付けてすごんでみるけれど、彼女は仕方ないなと笑うだけ。
このひとはほんと僕の嫉妬心がわかってない。

そうしていると、廊下の角からさっきの芸妓が現れた。
その君菊という芸妓は、僕達の姿を認めると、気を利かせたのか一礼して去ろうとしたが。

「あっ菊…いや君菊さん！」

香耶さんはあっさりそちらに意識を移してしまった。

「……香耶様、お久しぶりどすなあ」

「ほんとひさしぶりだよね」


香耶……さま？


「知り合いなの？」

「ええ。香耶様は昔ここで」

「だああそれ以上はだめ君菊さん！」

「あら、かんにんどすえ」

「僕はもっと詳しく聞きたいなあ。君菊さん」

「芸子をしてはったんどす」

「へぇ〜…」

やっぱり。

「君菊さーん」

「新選組の沖田はんの言うことには逆らえませんから」

君菊さんは冗談ぽく笑った。

「香耶様は、そらもう幻といわれるほどのすばらしい妓どした。殿方からはもちろんのこと、芸子達からも絶大な人気を誇っていました。この島原ではもう伝説になってます」

「ふーん」

「や、ちがっ……ただの用心棒だったんだよ！ 友達に頼まれて、ほんのちょっとここにいただけ」

「用心棒？」

君菊さんもそれにうなずく。

「そうどしたな。よう綺麗な着物着て座敷の隅でにらみを利かせてました。香耶様は、基本的に意にそわないことをしはらなかったんどす。酒をつがせても仏頂面で。肩を抱かれては投げ飛ばし。用心棒としては優秀どしたが芸子としては失格どした。
ほんでもそのかんばせを一目見ようと、詰め掛ける客はひきもきらず」

そんな信じられないような話も香耶さんのことならあり得そう。香耶さんはすこし頬を染めて肩を落とした。

「なんかいろいろおおげさだよ」

「そうなんだ…」

客と床にはつかなかったのかな。
君菊さんは、僕のことを安心させるように、にこりと微笑んだ。

「今のその姿からは想像できへんどすやろ」

確かに。今の香耶さんは男装している。知り合いか、ちょっとするどい人じゃないと見破れない程度には完成度が高い。

「香耶様、またいつでも戻ってきてくれてかまへんのどすえ」

「遠慮しとくよ。今は嫉妬深い恋人がいるんでね」



香耶さん……



「ふふ、そら残念どす。おふたりのお邪魔してすんまへんどしたなぁ。そんならまた後ほど」

優雅に会釈して、君菊さんは通り過ぎて行った。



「はぁ……」

「香耶さん、何で黙ってたの？」

「あのときそんなこと言ったら大騒ぎになるでしょう」

「まあ、そうだね」

「私が揚屋にいたら君は幻滅するの？ 私のこと嫌いになる？」

「そんなこと絶対ない」

僕が口調を強めて否定すると、香耶さんは「そっか」と嬉しそうに笑った。
もしかしたら、僕がどう思うのか、彼女は不安だったのかもしれない。
そっと彼女の結い上げられた髪を撫でる。

「芸者遊びなんて興味なかったけど、君が芸者だったら毎晩通いつめるよ」

「なに馬鹿なこと言ってるの」

「僕はいつでも本気だよ」


本気、なんだよ。


「あ、そうだ。総司君。心配かけたお詫びに、これあげる」

香耶さんが袂から取り出したのは、綺麗な小箱のこんぺいとう。
特別なひとに贈るものなんだと艶やかにほほ笑むものだから、彼女の散財を叱ることもできやしない。
僕はもう一度、壁に手を突いて彼女の身体を閉じ込めた。

「じゃあ食べさせてくれるよね」

「もう。君って子は」

箱を開けて、華奢な指でこんぺいとうをつまんで、僕の口に運ぶ。


なんて甘美な。


「これじゃあ新選組の沖田総司は衆道だって噂になっちゃうかも」

「なら続きは帰ってからやろうか」

「やりません」

まいったな。
新選組の一番組組長の僕が、君の前じゃ、ただの馬鹿な男だよ。