雪村千鶴side



「香耶さん、なにその格好？」

「男装だよ。お茶屋遊びに行くならこれでしょ」

香耶さん、袴姿が意外と似合ってる。


彼女の支度は私も手伝った。
さらしで体型を補正し、池田屋でも見た錆色の袴を(ちゃんと)着付けた。いつも下ろしたままの銀髪は高い位置で結い上げた。

すると不思議なことに、もうどこから見ても美しい若衆姿に変貌を遂げた。
香耶さんはもともと目筋鼻筋が通っていて、凛とした顔立ちをしているから。



私はみんなと一緒に、島原の角屋(すみや)に来ていた。

「いや〜！ 左之、おまえは本当によくやった！ まさか、『報奨金でみんなにご馳走したい』なんて言ってくれるとはな！」

「新八さん、褒めるならそこじゃなくて、制札を守りきったってところじゃないかなぁ」

角屋のお座敷に足を踏み入れたことなんか、私にはあるはずもなく、すこし気後れしてしまう。
それにくらべて香耶さんの立ち振る舞いは、堂々として自然だった。

「香耶さん、まさか花街に来たことがあるんですか？」

「いや、客としてくるのはこれが初めて」

この香耶さんの台詞に、引っ掛かりを覚える。そう感じたのは他のみんなも一緒なようで…

「おい、そりゃ芸妓としちゃあ来たことあるって意味じゃねえだろうな」

「嘘だろ！ 香耶に接客業が務まるとは思えねえんだけど」

「なんだと？ 平助君に言われたくないよ」

「詳しく聞かせてもらおうか、香耶」

「…しまった」

香耶さんは追及しようとするみんなの視線から逃れて、私の背中に隠れる。

「これはもしや…釜中之魚ってやつ？」

「ふちゅうの…？」

「魚の釜中(ふちゅう)に遊ぶがごとし。煮立てられようとしている釜の中に泳ぐ魚のように、絶体絶命の困難な状態にあることを言う」

「さすが一君」

「話を逸らさないでよ。香耶さん本当にやってたの？」

「いやその」

と、ここでふすまが静かに開いて、一人の花魁さんが現れた。

「みなはん、おばんとすえ。ようおいでになられました」

つい女同士だということを忘れて見とれてしまうくらい、綺麗な人。

「旦さんたちのお相手をさせていただきます、君菊どす。どうぞ楽しんでおくんなまし。料理も、すぐに参りますえ」

すぐそばで香耶さんが深く息をついたのがわかった。
それから程なくして、料理が運び込まれ宴会が始まった。



「あっはははそーじ君、飲みすぎたら、らめらからね」

「その言葉そっくりそのままお返しするよ、香耶さん」

香耶さんは比較的早い時間でできあがってしまったみたい。
お酒の飲めない私としては、気持ちよさそうに杯を傾ける香耶さんが、少しうらやましい気もする。
高級なお料理にぽつぽつと箸をつけるけれど、味なんてぜんぜんわからなかった。

「にしても、立て札を守っただけでこんだけの報奨金が出るんなら。全部捕まえてたら、どれだけの大金が貰えてたんだろうな。
なあ左之、どうして逃がしちまったんだ？ 八人くらいなら、なんとかできねえ数じゃねえだろ」

「あっ、オレも、それが不思議だったんだ！ 敵を絶対に逃がさないよう、包囲網を敷いてたんだろ？ 一旦捕まえた奴もいたらしいじゃん？ 本当はなにがあったんだよ？」

「………」

永倉さんや平助君の問いに、原田さんはむっつりした顔で黙り込む。そして、しばらく考え込んだ後、何故かこちらへと視線を向けた。

「千鶴、おまえ、あの晩、どこかに出かけなかったか？」

「えっ？ 出かけてませんけど……どうしてですか？」

「やっぱりあいつがそうなのか……」

「おい、どうしたんだ？」

「あの晩は月も出てなくて暗かったから、見間違えかも知れないんだが……。実はだな、立て札を引っこ抜こうとした土佐藩士を取り囲んだとき、おまえによく似た顔の女に邪魔されたせいで、包囲網が崩れちまったんだ」

「えっ……？」

原田さんの言葉に、宴席が水を打ったように静まり返る。
私とよく似た女って……まさか



「薫くん……」

それまで静かに酒を舐めていた香耶さんが、ぽつりとこぼした。

……南雲薫さん。
そうか、原田さんはまだ薫さんに直接会ったことがなかったから……。

「も、もし、原田さんの邪魔をしたのが薫さんだったら、どうするんですか？」

「もちろん、殺すことになるだろうね。例え知り合いでも……。あれ、香耶さん？」

気づけば香耶さんは膝を抱えて泣きじゃくっている。

「うぅ〜……薫くん、先に行かせるべきじゃらかったんら。ちゃんと千鶴ちゃんとこに連れてっれあげてれば……！」

「香耶さん……？」

彼女は私の膝の上に突っ伏して泣きはじめた。

「うあああん」

「ったく、こんどは泣き上戸かよ……」

「とにかく、南雲薫に話を聞いてみる価値はありそうだな」

「えっと……元気出してください香耶さん」

「よしよし、おちついて」

「ぐすっぐすっ……そうじくん、ふふへへ」

「……泣いてるの？ 笑ってるの？」

泣きながら笑ってます。
香耶さんは緊迫しきれない微妙な空気を残して、ふらふらとお手洗いに立っていった。