10-4
大きなトレーラーを降りて、無人の廃虚を徒歩で進む。
周囲は霧がかっていて不気味だ。
前を歩くのは扇さんで、背が高く広い背中は頼もしい。
『兄妹の設定で外に行くなら扇さんが兄に相応しい』とカレンが力説していたけど、本当だなぁ、と笑みが浮かぶ。
本気で悔しがっていたその時の玉城を思い出し、小さく吹き出した。
トレーラーで租界までは行けない為、しばらく徒歩で進み、協力者と合流し、それから租界に行くそうだ。
「歩くのは辛くないか？ 背負うよ」
扇さんはゆったり歩いている。
あたしの歩調に合わせてくれているようだ。
「このままでいいです。
兄妹って設定でも背負ってもらうのはちょっと恥ずかしいから……。
……あの、扇さん。
協力者の人がアッシュフォード学園に連れて行ってくれるんですよね。
どんな人か知ってますか？」
「いいや。ゼロが手配したから俺も初めて顔を見る。
ゼロが言うに特徴は────お、あれか？」
扇さんの言葉で、霧の奥に黒塗りの車がとまっていることに気づいた。
車の外で誰かが一人で待っている。
近寄ってすぐ、その人がC.C.だと分かった。
肩で揃えた濃紺色の髪と、眼鏡をかけて黒いスーツを着ていて、完璧な変装だ。
やっと会えた嬉しさが溢れて、思わず名前を呼んでしまいそうになる。
が、あたしを一瞬だけ見た彼女の目が『他人のフリをしてろ』と言いたげな目で、うぐっと慌てて口を閉じる。
「すみません。
コンベンションセンターホテルがどこにあるかご存知ですか？」
扇さんの問いにC.C.は「租界だ」と答えた。
そのやり取りは合い言葉なのか、扇さんは大きく頷いた。
「行き先は彼から聞いていると思う。
彼女を頼んだよ」
「ああ、任せろ」
短く返事し、C.C.があたしに視線を向ける。
「私はボディーガード。あなたは良家のお嬢さまという設定だ。
この車で租界に入る。乗ってくれ」
後部座席のドアを開け、C.C.が車に乗るよう促してくる。
これに乗れば、扇さんともさよならか……。
そっと扇さんを見れば、優しい笑みを返してくれた。
「もう会うことはできないけど、俺はキミの幸せをずっと願っているよ」
「……ありがとうございます、扇さん」
扇さんは数歩後退してC.C.を見た。
「じゃあ、彼女をよろしく頼む」
「ああ」
高級車だと一目で分かる車内だ。
恐る恐る乗り込めば、C.C.が隣に座る。
自動でドアが閉まった。
「出してくれ」
「はい」
運転手は中年の男性で、バックミラーに映る彼の瞳は赤く染まっている。
車が走り出し、見送る扇さんがあっという間に遠ざかった。
泣いてしまいそうになる。
少ししか一緒にいれなかったのに、家族みたいに優しい人達だった。
「空、手を貸してくれ」
言われるままに出した手をC.C.は握ってくる。
あたしがここにいるか確認するように、何度もギュッと握ってきた。
「撃たれて危ない状態だとアイツから聞いた。
昏睡状態だったから知らないだろうが、私は何度もお前の元に足を運んだんだぞ？
怖くてたまらなかった。
お前がこのまま目を覚まさなかったら、そんな事をずっと考えていた」
C.C.はまぶたを閉じる。
「……お前が無事でよかった」
微笑んでいるけど、涙は無いけど、泣いてるような表情だった。
＊＊＊
握った手を離した後、C.C.は携帯電話を渡してきた。
「これで生徒会に電話をかけろ」
「え？ 電話してもいいの？」
「ああ。アイツは匿名で手紙を何度か生徒会に送っている。
お前は無事だという内容や、『帰す時に連絡させる』といった内容の手紙をな。
この携帯はこちらの足がつかないよう色々細工している。気にせず使え」
ミレイ達、すごく心配してるだろうな……。
電話できる事にホッとした。
ひとつだけ番号が登録されていて、生徒会室のものだろう。
今の時間なら、まだ生徒会室にミレイ達がいるはずだ。
通話ボタンを押して耳に当てる。呼び出し音が数回続き、繋がった。
『はい。アッシュフォード学園生徒会です』
聞き覚えのあるシャーリーの声に、懐かしさで胸が熱くなる。
「シャーリー？
あたしだよ、空」
『…………え？』
ぽかんとした呟きの後、ガチャガチャと騒がしい音が聞こえた。
『ご、ごめんちょっと待ってね！！
みんな！！ 空から電話！！』
受話器を離してみんなに言っているのか、シャーリーの声が少し遠い。
賑やかな音が聞こえた。
『ごめんシャーリー、代わってほしい』
ミレイの声が近づいてくる。
『ホントに空？』
受話器がミレイの手に移ったのか、彼女の声がハッキリと聞こえた。
「うん。帰れるようになったから電話かけたんだ。
あ、必要ならあたしのこと話そうか？」
ミレイはプッと小さく笑う。
『信じるわ。身体はもう大丈夫なの？
いつ頃学園に着く？』
「え？ いつ学園に着けるか？」
C.C.に目配せすれば、「夕方だ」と教えてくれた。
ありがとう、という意味で頷き、あたしは再び電話に戻る。
「着くのは夕方だよ」
『……そう。よかったわ。
手紙でね、空が無事だってことは知っていたの。
でも、あなたの声聞いて安心したわ。みんなに代わろうか？』
「ううん。みんなとは直接話したい」
『わかった。
空の帰り、待ってるから。絶対帰ってきなさいよ』
「うん。必ず帰る。
ごめんね、心配かけて。
それじゃあまた後で」
通話ボタンを押して電話を終えた後、体の力が抜けた。
もたれたかかったシートは柔らかくて気持ちいい。
「早く会いたいなぁ」
シャーリーの声を聞き、ミレイと話をして、胸の内で欠けていた部分が埋まったような不思議な感覚がして、寂しかった事にやっと気づいた。
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