「ネヴェル。メノアには、本当に感謝しているんだ」
そう、リョウタロウに言われてネヴェルは不思議そうに彼を見た。
「あの時、あの絶望しかなかった空間で、彼女は一人、違う未来を見ていた。彼女が問い掛けてくれた言葉を、あの優しい
声を、俺は今でも覚えている」
「……」
「敵も味方も関係ない。彼女はこんな俺でさえ、苦しみから救おうとしてくれた。今さら何を言おうが遅いが……本当に、感謝している」
それを聞いたネヴェルは目を閉じる。
「伝えておくよ、メノアに。遅くなってしまったが、ようやく……会いに行けるから」
「……ありがとう」
リョウタロウは小さく礼を言い、
「さあ、そろそろ行くがいい。空間を切り開こう。魔剣と聖剣も置いていくがいい……英雄の剣共々、もはや過去の物だ。もう、人間だ、天使だ、魔族だーーそんな時代は終わるはずだ。全て俺が、持っていこう」
「……」
言われて、ネヴェルとハルミナは顔を見合わせ、それぞれの剣を地面に突き刺した。
「リョウタロウさんは……どうなるんですか？」
ハルミナが聞けば、
「この空間はテンマの憎しみから出来上がった空間だ。だが、ジロウはテンマに勝った。なら、この空間は時期に滅び去る。俺の魂も似たようなものだ。もう、繋ぎ止めるものは何もないだろう」
リョウタロウは英雄の剣を握り、空を切るように振りかざす。
「生き残った者達よ。生きる者達よ。この英雄の剣にこめられたジロウの願いを受け止めてくれ。そして、ジロウのーー…ジロウとテンマの帰りを待ってやってくれ。そして……」
英雄の剣が輝きを放ち、リョウタロウはその光に目を細めながら、
「俺が歪めてしまった世界を懸命に行き、全ての元凶である俺に赦しを与えてくれて、本当にありがとう。もう二度と、英雄など必要のない時代が続くことを、願っている」
そう言って、リョウタロウは笑った。
ジロウに似た、心からの、あの笑顔だったーー…
その場に居た者達は皆、光に包まれてリョウタロウの目の前から消える。
「リョウタロウ」
いつの間にかリョウタロウの後ろにはレーツが居て、リョウタロウは振り返った。
レーツはその場に座り込んでおり、その膝には眠る息子の姿があった。
リョウタロウは大切な二人の傍へと歩み、二人の傍に腰を下ろす。
「…これで本当に、終わりだな」
「ええ。色々あって、私達の時間は歪み、もはや魂だけの存在ですが……この子は、私達の息子は、まだ生きている」
「ああ」
「私達は消えるけれど、この子は仲間達の元に還してあげなければ」
レーツはそう言いながら、愛しげに息子の髪を撫でた。
「…最期まで、言えなかったな。俺達が親であることを……テンマの魂の一部から生み出したということを…」
「ええ……でも、大丈夫。真実を知らなくても、この子にはこの子を大切に思ってくれる人達が居る。たとえ伝わらなくとも、私達はこの子をずっと愛しています。……リョウタロウ」
「なんだ？」
「ジロウは先刻、こう言っていたのです。世界が平和になった時、そこに私達が居ていいんだと。私達を救いたいのだと」
「……そうか」
リョウタロウは寂しそうに微笑む。
けれど、レーツはリョウタロウを見つめながら昔のように優しく微笑み、
「けれど、私は幸せです。最期まで、君と居れる。離れ離れだったけれど、ようやく、君と同じ場所に、二人で逝けるのですから。叶わなかったはずの幸せを、ジロウが運んでくれた……そう、思うのです」
「……レーツ」
リョウタロウは輝き続ける英雄の剣を静かに見つめ、
「つくづく思うよ。俺は……ただの人間だ」
そう言ったリョウタロウに、レーツはくすりと笑い、
「知っています」
と言い、
「俺は、優柔不断で弱い、ただの人間だ」
「知っています」
「…犯した罪ばかりを重要視して、本当に大切なものを手放してきた」
「知っています」
「…ただの人間として、人として老い、人生を終える君の傍に居てやったら良かった。俺が君とジロウと生きることから逃げたから……君もジロウも、今、ここに居る」
「いいえ、リョウタロウ。時間は歪んでしまいましたが、私はここに居れて良かった。なぜなら、立派に成長した我が子に会えたから。スケルやタイトにも、出会えたから。そして、なぜなら……」
レーツはリョウタロウを見つめ、
「生前、救うことの出来なかった君の苦しみが、今、ようやく解放されたのだから。やっと、君が救われたのだから……」
パリン、パリンッ……
空間の揺れと同時に、役目を終えたかのように英雄の剣、魔剣、聖剣ーー……それらの刃に亀裂が走り、ゆっくりと、粉々に砕けていく。
百年も前の、あの争いにようやく終止符が打たれる。
リョウタロウは自分の生きた日々を思い浮かべ、そしてーー……
「君が居てくれて、良かった。君に会えて、本当に良かった。ありがとう、レーツ。ありがとう、ジロウ。そして、テンマ……ありがとう」
リョウタロウとレーツは寄り添い、レーツは膝枕したままの息子の髪を撫でたまま、
「幸せにおなりなさい。君が幸せであれば、私達は安心して君を置いて逝けます」
そう、優しい声で言った。
「レーツ。もし、生まれ変われたのなら、今度はちゃんと、君を、幸せにするよ」
「……くどいですよ、リョウタロウ。私は幸せだったと何度も……」
「いや……今度は陽の光さえ届かない銅鉱山の地下深くではなく、陽の光が当たる場所で……今度は、始めから終わりまで、君の隣で生きて、普通の人間として生きて……普通の人生を、歩もう」
「……」
「君達を、本当に愛しているよ。昔も今も、これから先もーー…」
「……」
レーツは目を大きく開け、瞳を震わせる。しかし、すぐにまた微笑み、
「……知っています、知っていますよ、リョウタロウ。君の想いは昔も今も、ちゃんと、知っています」
そう言ったレーツに、リョウタロウも微笑み返した。
空間は光り輝き、テンマの憎しみから出来上がった巨大な黒い影は、跡形もなく消え去った。
三種の剣を、百年も前の過去を共に連れ去って……
互いの幸せと、息子の幸せを願い、二つの魂はようやく解放された。
全てを赦され、全てから解放された英雄は、もはや英雄ではない。
ここに居たのは、愛した女性と息子を想った男。
ただの、人間がいた。
ーー……
ーーーー……
「な、なんだ？！影が消えたぞ！？」
巨大な黒い影の外、滅びを迎えようとしていた大地でラザルが驚きの声をあげる。
巨大な黒い影は忽然と消えたのだ。
「中に居る奴らはどうなったんや？！」
ラダンが言い、
「あれは……？」
ウェルが何かに気付き、その視線の先には粒子状の光が無数に広がっていて……
「あれは……英雄の剣の光？」
カーラが言えば、カトウとユウタが顔を見合わせて、
「もしかして……」
「ジロウ！？」
そう、期待に胸を膨らませながら言えば、光の中から沢山の人影が見えた。
それは、飲み込まれた人々。
そして、ネヴェルとハルミナーー…ミルダ達。
それにまず、
「……ミルダ……先輩、……フェルサ…？」
と、カーラが驚きを口にする。
「……マシュリ先輩…………」
気を失った彼ーー否、彼女の姿に、生きていたマシュリに、マグロが声を震わせた。
「……」
ヤクヤはレディルに瓜二つである彼の息子ーーレイルの姿を見つける。
以前、レイルに会った時は少しの懐かしさしか感じなかったが、今はなぜか、かつてのレディルの言葉の数々がヤクヤの中に溢れ出していた。
「……じ、ジロウは……？それに……」
ユウタは視線を泳がせ、ジロウと、そしてテンマの姿を捜す。
それに、ハルミナは唇を噛み締めたので、
「……う、嘘だろ……？」
ユウタは小さく言い、ネヴェルはカトウとナエラを見た。
だが、カトウがゆっくりと、ネヴェルとハルミナの方に足を進めて来てーー……
「カトウ……約束を……」
ネヴェルが言おうとすれば、
「二人とも、無茶したんですね！ボロボロじゃないですか！」
予想に反して彼女はいつも通りの声音で言ってきて、
「…わかってますよ。ネヴェルちゃんとハルミナさん、二人の顔から希望は消えてない。きっと、ジロウさんと何か約束したんですよね？」
ネヴェルとハルミナは静かにカトウを見た。
「はい、ネヴェルちゃん！荷物らしく、バッチリ預かってましたよ！」
と、ネヴェルの首もとに、預かっていたペンダントを掛けてやる。
「カトウ……お前……」
「ネヴェルちゃん、そんな顔、らしくないですよ！私、信じていますから！だから、本当に……ありがとうございます、ネヴェルちゃん、ハルミナさん。お二人が無事で、良かった…」
カトウはそう言って、満面の笑みを浮かべた。
その瞬間、影に覆われていた大地や空、ひび割れた世界に光が溢れる。
青空が戻り、大地には草木が一斉に生え出したのだ。
「な、何よ、これ」
エメラが瞬きを数回しながら言えば、
「…英雄の剣に願いをこめた、と話していたな」
ミルダが言い、
「……じゃあ、これがジロウさんの、願い…？」
「あいつの、望んだ世界……」
ハルミナとネヴェルが言う。
「…これが、世界。綺麗……ですぜ」
魔界しか知らず、一つになった世界もまだあまり見れていなかったトールは、緑豊かな大地や美しい花畑に見惚れた。
「……」
タイトとスケルは静かに空を見上げ、
「ようやく……逝けただろうか」
「……どうだろうね」
誰とは言わないが、二人はリョウタロウとレーツを想う。
「……ん？ナエラ？」
と、ムルが不思議そうに言った。
ナエラが急に、ゆっくりとどこかに向かって歩き出したから。
「……あれは…」
ハルミナが驚くように口許に手を当て、
「……」
ネヴェルは眩しそうに目を細める。
ナエラは花畑の中に座り込んだ。
花畑の中で、仰向けになり、眠っている人影があったから。
たまらず、カトウはネヴェルの胸に飛び込んだ。ネヴェルは少しだけ、寂しそうな表情をして、震えているカトウの体を受け止める。
ハルミナはミルダの傍に寄り添い、ネヴェルと同じような表情をした。
いや……
その場に居た誰もが、そうだったのかもしれない。
ナエラは仰向けに眠る人の銀色の髪を優しく撫で、
「お帰り、ジロウ…」
ーーどんな形であれ、必ず帰って来る。絶対に。約束だーー
「約束、守ってくれたんだね…」
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