「よ、よお名前！ ちょっといいか」
「ジャン！ よかった、私も話したいと思ってたの」
座学の教室の前で待っていたジャンは、どこかぎこちない笑顔で私を呼んだ。一緒にいたサシャに先に行くように告げてから走りよると、ジャンがわずかに引いた。そうだ、あんまり近いとミカサに誤解されちゃうんだった。
「このあいだは本当にありがとう。ミカサの誤解もちゃんとといておくから」
「それは助かる」
ほっとしたように肩の力を抜いたジャンが、慌てて首をふる。それから唸りながら、何かを必死に考えているように頭を抱えた。なにか悩みでもあるのだろうか。もしくは頭が痛いとか。
そっとおでこに手を当てると、思ったほど熱くはなかった。熱はなさそうだ。
「熱はまだないみたいだけど……頭が痛い？ 薬飲む？」
「だっ大丈夫だ！ それよりも、」
「奇遇だな、ジャン」
ジャンがびくりと硬直した。久々に見る笑顔のライナーに話しかけようとして、なんとか口を閉じる。ライナーが話しかけたのはジャンで、ジャンが相手だから笑顔なのだ。
ちくりと痛む胸を押さえて顔をあげると、ジャンがいなかった。
「あれ？ ジャンは？」
「先に教室に入ったぞ。それより名前、よければ一緒に座らないか」
「う、うん！」
思いがけない申し出に心がはずむ。ライナーと一緒に座学を受けられるなんて、今日は運がいいに違いない。
適当な席に座ると、左にライナー、右にベルトルトが座った。ベルトルトとの距離が近い。にじり寄ってきている。
「あの、ベルトルト？ どうしたの？」
「実は僕、右側があいてないと駄目なんだ。死角だしね。だから出来るだけ右になにもない空間を作るようにしてるんだ、ごめんね」
「ううん、それなら仕方ないね」
ベルトルトが近付いてきたぶん、ライナーに寄っていく。あと20センチ。これ以上は近寄れないのに、ベルトルトはじりじりと距離を縮めてきて、ライナーのほうへ押しやっていく。
席は空いているのに、狭い空間にみっちりと三人がつまっている。両腕がふたりにふれていて、圧迫感がすごい。
「私、移動しようか？ ふたりとも狭くない？」
「大丈夫だ、移動しなくてもいい」
「でも……」
ライナーはそれ以上なにも言わない。また睨まれたり嫌われるのが怖くて押し黙ると、ベルトルトがこっそりと耳に顔を近づけてきた。
背の高さがかなり違うので、ベルトルトが精一杯猫背になってくれてもまだ耳に届かない。ちょっと腰を浮かせてベルトルトの口に顔をよせると、ライナーに聞こえないようにひっそりと唇が動いた。耳がくすぐったい。
「これでもライナー、喜んでるんだ。ここにいてあげて？」
「ほ、本当？」
「もちろん。嘘はつかないよ」
ベルトルトが言うなら嘘ではないのだろうと信じて頷くと、ほうっとした顔をされた。
続けて声をかけようとした矢先、アニが教室に入ってきて前の席に座った。呆れた顔で、狭い空間にみっちりつまった私たちを見る。アニの視線がライナーに動いた。
「ほかにもっとやり方があっただろうに……馬鹿？」
「……放っておいてくれ」
「別にいいけど。今日、自習らしいよ。さっき聞いた。ま、ほどほどにね」
アニは私の視線に気付いていたのに、ライナーにだけ話しかけてさっさと前を向いてしまった。べつに助けてほしいわけじゃないけど、ふたりが嫌いなわけじゃないけど、距離がゼロセンチなのは緊張する。
席を立つタイミングを失ってもぞもぞする私の耳に、座学のはじまりを告げる鐘の音が聞こえた。いつもなら注意される近さも、今日は自習ゆえに注意する人もいない。配られた紙はなかなかの難しさの問題が書いてあって、さらにめまいがしそうになった。
「名前、気をつけろよ。これはおそらく、生徒ひとりひとりがどういう性格なのかを見るものだ。姿を隠しているだけで、教官は確実に俺たちを見ている」
「そうなんだ……じゃあ、頑張って問題とかないと」
「そういうことだ」
黙々と問題を解きはじめるライナーにならって、紙を睨みつける。難しいけど、習ったことばかりが書いてある。問題は、答えを思い出せるかということだ。
うんうんと唸りながら問題と格闘して、なんとか鐘がなる10分ほど前に終わらせることができた。これ以上はどう頑張っても点数があがることはない。あとは運任せだ。
ほうっと一息ついた途端、眠くなってきた。ライナーには嫌われていないし、今日は自習だし、問題は思ったよりとけた。
かくんかくんと動く頭を何度か振るが、眠気は一向になくならない。何度目かに寝かけたとき、そっと優しく左に引き寄せられた。ほとんど寝ている意識のなか、それはあまりに優しくて、なにかを考える前に眠りに落ちていく。いたわるように頭をなでられて、ふっと幼いころを思い出したような、気がした。
「だから、もっとほかにやり方があるでしょ。寝てるときに優しくしても気付かないよ」
「なあ、アニ」
「なんだい」
「名前はどうしてこんなに愛くるしくて守りたくなるんだろうな」
「知らないよ本当に」
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