エステル

レイピアを構える彼女の顔は真剣そのもの。

空気がぴりぴりと小さな音を発しているような緊張感。

「行きます！」

「いつでもどうぞ、お姫様」


彼も彼女の剣を受ける為に構えた。

臨時家庭教師という肩書きを頂いた彼は、至って普通の人間だった。

叔父の背中を追いかけて、数年騎士団に身を置いたりもしたが、父の体調悪化に伴い退団した。

家業を継ぎ、今を生きるのに精一杯な普通の若者だ。

それでも騎士団退団時に上司に言われた。

その腕を無くすのは惜しいと。

その結果がこれだ。

給金に釣られた感は否めないが、それ以上に神経をすり減らしている。

お姫様と手合わせだとは聞いていなかった。

せいぜい新人教育くらいだと。


「考え事をしているなんて余裕ですね」

「せっかくのチャンスを口にせずとも攻め切ればよいものを」

「それは……」

「卑怯だとはいいませんよ。戦術の一つです」


彼は彼女のレイピアを弾き飛ばした。

その後ですぐにエステリーゼの手首に触れる。

怪我をさせたとなれば、どんな罰を喰らうかわからない。

地下牢の正座でなんか終わりやしないだろう。

物理的に首を斬り落とされ――恐怖の想像は止めにしようと頭を振った。


「……ありがとうございます」

「お礼を申し上げるのはこちらの方ですよ、皇女殿下」

「わたし、何もしていませんよ？」


そう言った後で、彼女は不満そうな顔を隠しもせずに曝け出した。

今の会話の何処に不満を植え付ける要素があったのかと、冷汗を流しながら繰り返していると、先に口を開かれた。


「……その呼び方、少し、嫌です」

「呼び方、ですか？　エステリーゼ皇女殿下以外に何と呼べばよろしいのか解らないのですが」


心底わからないと顔を見せるため、エステリーゼはむくれた。

幼い子どものような反応が可愛らしいと思ったが、口にはしないでおく。

彼女の不機嫌の理由を聞こうと剣をしまい、膝を折る。


「何だか、距離が遠すぎて、寂しいです」


可愛らしい言葉に舞い上がってしまったが、彼女との身分差を考えれば素直に頷いたりはできない。


「わたし、この間、仲のいい間柄では愛称で呼ぶということを知りました。わたしたちだけの愛称を決めませんか？」


瞳を輝かせながら、彼との距離を埋める。

宝物を見つけた子どものような反応。

城に閉じ込められている次期皇帝候補となれば、自由もままならないのだろう。


「姫様が名付けてくださるのならば、喜んでお受けいたします」

「では、わたしの愛称は貴方が考えてくださいね」


とんでもない事態になってしまった。

センスの欠片すらないことは、彼の周囲の人物の折り紙付き。

これはますます首が飛ぶかもしれないと考えた。