緊迫した空気は、思いの外あっさりと壊された。


「みんな、少し落ち着いてくれ」


リチャードは視線が交わる中心に立ち、両者へ目を向ける。


「リチャード、彼は？」

「殿下、彼らは何者ですか？」


レアルは見知らぬ青年から目を離さないが、リチャードの視線を受け幾分か雰囲気を和らげた。


「僕が紹介するよ」


リチャードはレアルへと歩み寄った。

そして、まだ距離のある彼らを手招きで呼ぶ。

リチャードがこのような態度を取るのだから、彼らは『敵』ではないのだろう。

気のせいでなければ、親しい間柄。

リチャードの空気が柔らかく、表情には喜びのようなものが見て取れたから。

けれど、警戒を緩めるわけにはいかない。


「彼はレアル。僕の護衛騎士だ」

「護衛騎士……」

「騎士？」


二人は眉を顰めた。

その反応からだいたいの心情は読み取れる。

つまりは、二人とも大まかな事情を知っているのだろう。

それを話したのはリチャード自身だ。


「レアル。彼はアスベル・ラント」

「ラント……？」


彼のファミリーネームはラント領の領主の名だ。

リチャードへと顔を向ければ、彼は頷いた。

そして、少女を紹介する。


「彼女はソフィ。二人とも僕の友人だ」

「……殿下のご友人、ですか」

「ああ」


彼がそう言うのならば、間違いはない。

間違いだろうと、彼が正しいと言うのならば、それは正しい。

それに『アスベル』という名前には聞き覚えがあった。

レアルはようやく警戒心を解いた。


「レアル、思ったより早く君が来てくれて良かった」

「はっ」


一歩後ろに下がりレアルは跪く。

そんな彼を見るリチャードは苦笑を浮かべた。


「レアル」


早く立て、と言うように名前を呼ばれたレアルは立ち上がる。

そして、少し遅れてしまったがその言葉を口にした。


「殿下がご無事で何よりです。お二人とも殿下をお守りくださって、ありがとうございました」

「いや……あ、いえ、当然のことをしたまでです」


アスベルは姿勢を正して、レアルに対して敬意を示す。

その理由がわからず、レアルは言葉にしない問いを投げかけた。


「アスベルは騎士学校に通っていたんだ」

「騎士学校に……」


レアルも何度か足を運んだことがある場所だ。

残念ながら、彼を見た覚えはない。

あれだけ多くの人がいる場所だから、仕方ない。


「アスベルは騎士になるのが夢だったんだ。だから、君に……」

「リチャード」


リチャードの話を止めるために、アスベルは名前を呼んだ。

自分のことを他人の口から聞くのは気恥ずかしいのだろう。


「アスベル」

「だが、リチャード。彼は……」

「じゃあ、レアル」

「じゃあって何ですか。……わかりました。アスベル」

「はい」


真っ直ぐな瞳をした青年だと思った。

多分、レアルにはこんな目はできない。

それを少し羨ましく思いながら、リチャードが望んでいるであろう言葉を口にした。


「ボクは殿下のご友人として君に出会ったんだ。それ以上でもそれ以下でもない」

「レアル」


咎めるのならば、リチャードが上手く説明すればいい。

レアルは少しの不満を彼にぶつけた。

それに苦笑を返すだけだ。


「アスベルとレアルは友達……だよね？」


ソフィの一言は、あっさりとその壁を壊した。


「レアルはわたしとも友達？」


こてん、と可愛らしく頭を倒した。

彼女の問いに何と答えるのが『正解』なのだろうか。


「もちろんだよ、ソフィ。レアルは君やアスベル、それに僕とも友達だ」

「殿下、そこは否定させてください」

「レアルは友達じゃないの？」

「ボクが否定したいのは、ボクと殿下が……」


レアルとソフィのやりとりをリチャードは目を細めて見ていた。

レアルがこんな風に誰かと話すのは、滅多にないことだったから。


「わかったかい、アスベル」

「ああ」


アスベルの視線を受け、レアルは顔を向ける。

先ほどとは違う眼差しだった。


「よろしく、レアル」

「……ああ」

「よろしくね、レアル」

「……はい」


アスベルの手にも、ソフィの微笑みにも、彼は反応らしいものを返さなかった。

仮面も手伝って、二人の目には、無愛想に映っていた。

それを不快だとは思わない。

慣れた反応だから。


「僕は親しい友人たちといるのに堅苦しいのは嫌なんだ」

「はい」

「わかるね？」


リチャードがそれを望むのならば、レアルはその通りにしなければならない。

少し難しく感じたが、状況に応じて態度を変えるのは必要だ。

しばらくは慣れないだろうが、今後役に立つ機会が必ずある。


「レアル」

「何ですか、殿下」

「腕を見せてくれるね？」


わかりやすい動揺を見せてしまった。

やはり疲れているらしい。


「……何故、ですか？」

「右腕、か」


手首を掴まれ、一気に袖をめくられる。

血が滲んだ軽い怪我が日の下にさらされた。


「……殿下が心配されるようなものではありません。自分が未熟なだけです。こんなもの」

「ソフィ、彼の腕を治してくれるかい？」

「うん、わかった」


残念ながらレアルの言葉はリチャードに届かなかった。

ソフィはレアルに近づき、言の葉を紡ぐ。

あたたかい光が入ってくるのを感じた。

浅い傷だったからか、すっかり痕は消えていた。


「……ありがとう」

「怪我したら、いつでも言ってね」


微笑む少女にレアルは居心地悪そうに頭を動かした。


「二人ともあまり気にしないでくれ。レアルは同世代の友人がいないから戸惑っているだけなんだ」

「……殿下」

「事実、だろ？」


いつから自分の主人はこんな風になってしまったのだろう。

思わず出たため息は、決して重いだけのものではなかった。


「のんびりしている時間はないね」

「はい。追っ手はまだ諦めていませんから」

「よし、グレルサイドへ急ごう」


四人は確認するように頷き、グレルサイドへと足を向けた。

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