レアルはその剣を鞘へと戻した。

目の前に倒れているのは、皆騎士だった人間。

王を、そして国と民を守るはずの人間。

事情が変わればこうも立場は変わるのか。

こぼれたため息は、レアルの心に鉛を落とした。

そのままうつむいてしまいそうな顔を無理やり上げる。

急がなければ、こうしている間にもリチャードの身に危険が迫っているかもしれない。

数時間前に彼と『約束』した。

それを破るつもりはない。


『いいね、レアル。僕はグレルサイドを目指す。君もあとから来てくれ』

『……わかりました』

『レアルが早く来ないと、僕は死んでいるかもしれないね』

『……殿下、それは脅しですか？』

『まさか。僕は君を信頼しているだけだよ。必ず、来てくれるのだろう？』

『はい、必ず』


リチャードを先に逃がし、レアルは追っ手を引き受けることにしたのだ。

戦いを終えたレアルはリチャードの元へ急ぐべく足を向ける。


「っ!!」


気配に気づき体を動かしたつもりが、疲労からか完全に避けきれなかった。

右腕に受けた刃。

浅い傷だが、問題はそれではない。

のんびりしていたつもりはないのに、新たな追っ手がそこまで来ていた。

不味い状況だと唇を噛んだ。


「レアル、お前一人か」


親衛隊の一人が口を開く。

顔見知りの青年だった。

そんなことで心を揺らされたりはしない。

レアルは顔を上げて答えた。


「はい。私一人です」

「殿下はどうした。お前は王子の『護衛騎士』だろう？」

「護衛騎士だから、です」


じんわり痛む右手で握る剣は、小刻みに上下し頼りない。

剣のみで突破するのは難しそうだ。

何せ相手は『親衛隊』なのだから。

この場を切り抜けるために、レアルは術の詠唱を始めた。

当然素直に発動させてくれるはずがない。

集中しなければならない状態で、これはツラい。

振り下ろされた刃を何とか受け、それを払う。

単調なそれでいて情熱の色も見える金属音が続いた。


「わかっているのか、レアル」

「何っ、が、ですか……」

「お前がしていることはすべて無駄だ。間もなく、殿下は死――」

「そんなことはさせない。ボクは何があろうと相手が誰であろうとリチャード殿下を守ってみせる！」


剣を大きく横に振り、周りに自分の空間を作る。

それがわずかでも構わない。

一瞬の静寂。

彼らが飛び込んで来る前に叫んだ。


「グラントン!!」


レアルと親衛隊との境目、彼らの足下に現れる土の牙。

地面に咲いた鋭い土の花。

彼らを飲み込むように現れたソレは、命を奪うものではなく時間を稼ぐもの。

発動と同時にレアルは走り出した。

先にグレルサイドへ向かったリチャードの元へと。

リチャードに聞いていた道を走る。

薄暗い王都の地下通路。

縄張りを荒らす敵だと判断した魔物が襲ってくるが、大したことはない。

ただ蓄積された疲労は確かにレアルの体を蝕んでいた。

普段なら避けられるはずの単純な攻撃を情けないくらいに受ける。

そのことが更なる負荷となり、レアルの行く手を阻んだ。

剣を振るう。乱暴に。

それは自棄を起こしたわけではなく、魔物のリーダーを見分けるため。

リーダーを潰せば、何とかなるだろうと判断した。



その場を乗りきり、先を急ぐ。

道端に倒れている魔物はリチャードが倒したものだろうか。

確実に見える戦闘の跡に、レアルは速度を上げた。

不安や後悔や焦燥、様々な感情に急かされていた。

薄暗い空間を走り抜けた彼を迎えたのは、眩しい陽射し。

それから、穏やかな水の音。

手を翳してその空を見上げた。

のんびりしている時間はない。

荒い呼吸を軽く整え、すぐさま走り出した。

急いで追いつかなければならない。

更に速度を上げようとしたその時、道の側にいるリチャードを見つけた。

安心すると同時に緊張が走る。


「殿下!!」


リチャードの前には倒れた数人の兵士。

彼と共に立つ二人にレアルは警戒を露にした。

敵、だろうか。

いつでも剣が抜ける状態で二人を交互に見た。

一人は赤茶髪で白い服を着た同い年くらいの青年。

一人は菫色の長い髪を二つに結ったまだ幼い少女。

外見を見る限りでは、敵だと判断する要素がない。

けれど、油断はできない。

レアルに見られている二人も戦闘体勢で彼から目を放さなかった。

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