海はいつだって君の傍にいて

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※圧倒的に江ちゃんの出番の方が多いです。


カランコロンと涼しげなドアベルの音が聞こえる。

強すぎない冷気が店内を優しく回っている。

夏も終わりだと言えるそんな日の午後。秋を間近に迎えたそんな日の午後。

杏樹と江は向かい合って座っていた。

半分ほど氷が溶けてしまったアイスティーを一口含む。

そしてゆっくり飲み込んだ。これから一大告白をする人間としては、この程度の量で喉を潤すなんて無理だ。

それでも、ここで勢いに乗らなくてどうする。


「あのね！」


しばらく黙っていたから、声量を調節できず、思ったより大きな声が出た。


「ん？」

「私……」


言おうと決めたのに、また口が閉じる。

閉じた口が次に開けば、盛大なため息が漏れた。

ああ、幸せが逃げていく……なんて嘲笑を浮かべてしまった。


「杏樹さん？」

「ああ、ごめん。あのね、コウちゃん」


今ではそんなことがなさそうだが、江は「ゴウ」と呼ばれることを嫌っていた。

だから杏樹は今でも彼女を「コウ」と呼ぶ。


「私！　私ね、松岡くんのこと好きなの……」


尻すぼみに消えていく。

杏樹の告白を聞いた江はぱちくりと瞳をゆっくり動かした。

そして意外だと表情に浮かべた。


「あの、杏樹さん。今まで誰にも気づかれていないと思っていました？」

「……はい？」

「ですから、多分みんな知ってますよ。杏樹さんがお兄ちゃんのこと好きだってこと」

「……」


とりあえず落ち着こう。

杏樹は思い切り息を吸い込んで、ゆっくりゆっくり吐き出した。


「みんな？　みんなって？」

「真琴先輩とか、渚くんとか……」

「……」

「あと、遙先輩とか」

「まさかのハルカまで!?」

「はい。皆さん、いつ告白するか賭けてました」


うん、とうなずくと言葉にするのもどうかと思う復讐を頭に描いた。

そこでふと気づく。


「じゃあ……松岡くんは……？」

「お兄ちゃんはどうかなぁ……。気づいてるかもしれないし、そういうとこ鈍いかもしれないし」

「そこ大事なんだけど。私、告白する前にフラれるのは嫌だよ」


せめて告白くらいは平和にさせてもらいたい。

平和にというのもおかしいが。


「当たって砕けてきたらいいと思うよ？」

「それって、フラれろって意味……」

「違うよ。杏樹さんとお兄ちゃんが上手くいったらうれしい」

「……本当？　お兄ちゃん取られたって嫌な気持ちにならない？」


江は手をひらひらと振りながら笑った。

太陽のように眩しくて、それでいて暖かい笑顔。


「ならないよ、杏樹さん。だから、杏樹さんの大切な気持ち、お兄ちゃんに伝えてください」

「コウちゃん……」


思わずうっすらと涙を浮かべた。

じんわり心にしみわたる言葉が何よりも勇気に変わる。


「もしお兄ちゃんが杏樹さんを泣かせたなら、殴ってやりますから。安心してください」


何と心強い言葉だろう。

今まで悩んでいたことがバカみたいに思える。


「ありがとう、コウちゃん。私、行ってくるね！」

「連絡、待ってます」


どんな結果であろうと受け入れる。

そう言ってくれる江は本当に心強い。

年下なのに甘えてしまう。


「行ってきます！」


伝票を片手に杏樹は席を立った。



＊＊＊

メールで、しかもたった一言で凛を呼び出したのだが、彼はもうそこに来ていた。

拒絶されなかったことに安堵。

そして生まれるのは、ひどい緊張感。

一歩進む毎に心臓が壊れるほどに激しく動き回る。

まるで『近づくな』と本能が告げているかのように。

それでも歩く。どんな返事をもらおうが、今日、今伝えると決めたのだから。


「待たせて、ごめんね」


情けないくらいに声が震えていた。

今にも泣きだしてしまいそうな声。


「おう」


短い返事。凛らしいと言えばそうなのだが、今はもう少し言葉がほしかった。

大きく息を吸い込む。

そのままの勢いで何とか言葉を放り出した。


「あのね、松岡くん」

「何だよ」


めんどくさいとあからさまに態度に出されるとつらい。

話しかけるな、そんな壁を作られてしまったようで。

今言うべきではないのではないかと大きく不安が膨れ上がる。

このまま黙って帰ってしまおうか、そんなことすら考えてしまった。

脳内で江が『がんばれ』と応援してくれている。

ここで負けてなんかいられない。


「……好き、なんだけど」

「何が？」

「松岡くん」

「……誰が」

「私が」

「おまっ……」


大きく見開かれた目。

これはどちらと取るべきか……いや、悩む間もなく……。


「おまえ、俺のこと嫌いじゃなかったのかよ」

「え、何の話？」

「おまえ、俺のことだけ苗字で呼ぶし、目合わせねえし」

「だって、何か恥ずかしい……」

「俺の名前はそんなに恥ずかしい名前かよ」

「そうじゃなくて!!」


何の話をしているのかわからない。

それでも、これは……凛は杏樹のことを嫌っていないと判断して良いのだろうか。

それともそれは自分に都合のよすぎる解釈か。


「松岡く……リン、くん。私、あなたのこと好きなんだけど」

「50点」

「何が!?」


勇気を出した告白に点数をつけるなんてひどい。

心にできた傷跡がジワリと開く。


「おまえ、ハルたちのこと呼び捨てで呼んでるだろ」

「え、ちょっ、ハードル……」

「聞こえねえな。ほら、もう一回」

「う……。私、リンのことが好きです」

「声が小せぇ」

「リンが好き！」

「俺の方が好きだ。さっさと気づけ、ばーか」


ずっと見たかった笑顔がそこにあった。



海はいつだって君の傍にいて



(2014/09/09)


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