新しい黒猫いりませんか？
7河原から土手の道に出る申し訳程度の階段は僕が通ってきた道の反対側にあった。手前ばかりを気にしていて向かい側を見落としていたわけだ。水没した携帯電話を拾い、そこからなんとか地上に脱出して雨の中を二人で歩いて帰った。
お店に着くと店の前でウロウロと視線をさ迷わせていた吉吾さんと目が合う。すると彼はその途端に雨などお構いなしに駆け寄ってきて、昭太郎くんを抱きしめた。良かった良かったと涙を浮かべて、顔をしわくちゃにしながら喜ぶその姿に、ひどく申し訳なさが募ってしまう。
「ミハネくん、ありがとうな」
「すみません！ 僕が学校に着くのが遅くなったせいです」
「なに言ってんだ。お前さん、顔も膝もボロボロじゃないか。一生懸命に探してくれたんだろ？」
ふいに伸びてきた手に頭を優しく撫でられて、緊張が解けた僕は感情が込み上がってきそうになり唇を噛んだ。目を潤ませてしまったことに気づいたのか、吉吾さんは何度もありがとうと言ってくれた。
「おじいちゃん」
「なんだ？」
「猫さん、怪我してるの」
「ん？ 猫？」
前掛けを引っ張った昭太郎くんの言葉で視線を落とすと、あれまあ、と彼は慌てた声を出す。そして病院だ病院！ と大声を上げて、母屋のほうにいたらしい寧々子さんがその声にびっくりした様子で飛び出してきた。
いきなり大きな声でそんなことを言われたら孫が大怪我でもしたのかと思うだろう。しかしそうではないことにほっとした顔を見せたが、彼女はすぐさま息子を探しに出ていた有希さんに連絡をした。
「昭太郎ちゃん、猫ちゃんは病院に行くから、その前にお着替えしましょ」
「……あ、あの」
猫をタオルで包んでから、びしょ濡れになった孫を抱き上げた寧々子さんは母屋に戻ろうとする。吉吾さんは帰ってきたと近所に報告に回っている。そこで僕はさらに申し訳なくなりながら、振り向いた彼女にずっと抱きしめていたものを差し向けた。
「まあまあ」
それを見た寧々子さんは目をまん丸くさせて驚きをあらわにする。僕が着ていたシャツに包まれていたのはまだ小さな子猫が四匹。みっみっと小さな声を上げて鳴いている。その声に母猫は心配そうな鳴き声を上げた。
「お父さん！ 猫ちゃん！」
「わかってる、猫だろう？」
「子猫ちゃんよ！ ちっちゃい赤ちゃん！」
「え？ 子猫？」
珍しく大声を上げた奥さんになにをわかりきったことを、と振り返る吉吾さんだが、続いた言葉に大きく首を傾げる。そして戻ってくると、またあれまあ、と声を上げた。そして病院、いや里親か！ と言いながらまた飛び出していった。
昭太郎くんが着替えているあいだに有希さんが帰ってきて、突然ちょっとちょっとと顔をしかめながら声を上げる。猫に驚いたのかと思ったのだが、もうもうと言いながら彼女は父親と母親に怒った顔を見せた。
「お父さん、お母さん！ ミハネくん、傷だらけじゃない！ もう！ 傷が化膿したらどうするのよ！ ああ、ほらほら、血がいっぱいでてる」
慌てた様子でレインコートを脱ぐと母屋に駆け込み、有希さんは薬箱を抱えて戻ってくる。そしてごめんね、気の利かない人たちで、と言いながら僕の手のひらや頬、すり切れた膝の手当てをしてくれた。
自分の息子の行方がわからなくて心配していただろうに、僕の傷口を労ってくれる、その優しさに涙がこぼれた。
「痛かった？ 痛かったよねぇ。よしよし、ミハネくん頑張ったね」
子供みたいにぽつぽつと涙をこぼす僕に、優しい声で彼女もありがとうと言ってくれる。素性もわからないような子供に、まっすぐに気持ちを向けてくれるこの人たちは、なんて優しい人たちなのだろう。
「ミハネ」
三毛猫と子猫が診察から戻ってくると、昭太郎くんは母屋の入り口で足をぶらぶらさせながら母猫に寄り添う子猫たちを優しい目で見つめていた。それを近くで見ながら微笑ましい気持ちになっていたら、ふいに名前を呼ばれて弾かれるように振り返ってしまう。
いつもより少し慌てたような雰囲気と、手に握った傘を差さずにここまでやって来たのだろうその姿。僕は思わず苦笑してずぶ濡れだよって笑った。
「群青先生、ごめんね連絡が遅れて！ ほんとに気の利かない両親でごめんなさい」
店の前に立ち尽くす彼に有希さんが深々と頭を下げる。どうやら猫を病院に連れて行って帰ってきて、いまだに連絡をしていないことに気づいた彼女が電話をしてくれたみたいだ。娘の様子に吉吾さんはすまんすまんと謝り、寧々子さんも頭を下げた。
「怪我したの消毒はしたけど、痛むようなら病院に連れて行ってね。治療費はうちに請求してくれていいから。ミハネくん、今日はもう先生と帰っていいよ」
「え？」
「手が痛むようなら、明日はお休みしても平気だからね」
「ありがとう、ございます。ご迷惑おかけしました。あっ！ あの子」
「紹介しておく？」
「はい」
いまもまだまっすぐとこちらを見ている彼に歩み寄ろうとして僕はそれをやめた。そして後ろで首を傾げている有希さんに視線を向ける。すると彼女は心得たとばかりに小さく笑って、ちっちゃくてふかふかのその子を僕の手に預けた。
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