「緑姫、マミヤ・リネットが命じます。――そこをどきなさい」

　襟から消えた階級章。彼女はもう軍人である自分を捨ててこの場にやってきたのだろう。だとしたらなぜ、ご丁寧に軍服を纏ってきたのだろうか。
　繋がりを示したかった？
　それとも、見せつけたかったのか。

「マミヤくーん。ここでその名を出しますか？」
「だって、生まれたときから持ってる名ですものぉ」

　マミヤ・リネット。
　その名に、隊員が目に見えて怯んだ。あれほど気炎を吐いていた議員達も、今や唖然として彼女の後姿を見送るしかできていない。
　当然だ。リネットの名は国民の誰もが知るものでもあり、そして同時に別の意味を持つのだから。
　圧倒された人々が、マミヤの進む道から自然と脇に逸れていく。
　海を割るように、道ができた。
　やがて彼女が外に出て扉が閉まるまで、会議室内は沈黙が部屋の主となって占拠していた。声を封じられでもしたかのように、誰一人としてなにも言葉を発さなかった。
　痛む頬を押さえながらムサシは己の席に座り直し――、机の上を見て、小さな子どものようにけらけらと笑った。

「まったくもう、困ったお姫様ですねぇ」

　マミヤがこれからどうするつもりか、あとでじっくり問わねばなるまい。王宮に引っ込むつもりだろうか。いや、それはないだろう。すぐに自答して、“それ”を見つめる。
　彼女はテールベルト空軍の軍服を身に纏っていた。着替える機会も時間も十分にあったはずだ。それなのにあの服でここに乗り込んできたというのなら、彼女は逃げも隠れもするつもりはないのだろう。
　わざわざ宣戦布告しに来たくらいだ。きっと、自分の部屋に帰っている。

「さて、皆さんどうなさいますか？　どうやら本物のお姫様に手を出してしまったようですけれど」

　机に撒かれた土の上。
　そこには、翡翠のように鮮やかな緑の薔薇が咲き誇っていた。





　もう一度。
　もう一度だけ、チャンスを下さい。
　この苦しみの果てに希望の花が咲くと、そういうのなら。
　どうかもう一度、慈悲を。





「あ、あの……、アカギさん？　大丈夫、ですか？」

　おずおずと声をかけられて、アカギはようやく沈殿させていた思考を掬い上げた。目を開ければ暗闇が一瞬で晴れ、見慣れた空渡艦の無機質な空間が広がる。そこにイレギュラーな存在が一人佇んでいるが、今となってはイレギュラーと言い切るには繋がりが深くなりすぎていた。
　知らず知らずのうちにきつく握り締めていた携帯電話は穂香のものだ。ピンク色のストラップが付けられた愛らしいそれは、アカギの手には少しおさまりが悪い。
　それでもしばらくは借り受けなければならず、穂香の了承を得て自らの胸ポケットに仕舞い込んだ。ストラップがはみ出さないように気をつけたが、大きな花の飾りがどうしても収まらず、胸にぶら下げる結果になった。ひょっこりと覗くうさぎのチャームが穂香を見つめている。客観的に見て、どう控えめな評価を下したとしても自分には似合わない。
　しかし、それを真っ先に笑いそうな男はこの場にはいなかった。彼は考えなしに勢いに任せて艦を飛び出して、奏のもとへ文字通り飛んで行ったからだ。
　穂香の機転によってソウヤと連絡がついたのは、運が良かったとしか言いようがない。彼らがどういう事情でか、このプレートに来ていたことも幸いした。そうでなければ、自分達はともかく、あの二人が無事でいる可能性は限りなく低くなっていただろう。
　難しい理由を考えるのはあとでいい。とにかく今は、現状とこれからのことを考えるのに全力を注がなければならない。

「とりあえず、他と連絡はついた。奏もナガトもこれで大丈夫だ。こっちにも救助が向かってるってよ」
「よかった……」

　はっきりと声に滲んだ安堵の息に、アカギもつられて溜息を吐いた。ふと見れば、胸の前で組み合わされた小さな手が小刻みに震えている。俯いた垂れ目がちな瞳には、うっすらと涙の膜が張っていた。これで助かると聞いて、よほど安心したのだろう。青褪めていた顔にはほんの僅かに血色が戻っている。
　そのまま泣くと思っていたのに、穂香は必死に鼻を啜って涙を誤魔化している様子だった。なぜそんな真似をしているのだろうか。なにかあればすぐに涙を零すのが常であったはずなのに、一体どうしたことだろう。隠しきれない嗚咽を恥じるようにますます俯いて丸くなる背中は、驚くほどに薄かった。