「……本当に、陛下の意思だけですか」
「分かってんなら聞くなよ、めんどくせーな」
「マルセル王ですか？　それとも、まさか……シルディが？」

　だとすれば許さない。
　激しい怒りに滲んだ涙が、知らず知らずの間に頬を伝う。
　シルディとは常に対等を望んでいた。彼もそうだと思っていた。互いに尊重し合い、共に歩んでいくことができるのだと、そう思っていた。
　身体に気をつけろと言ってくれるのはいい。心配してくれるのもいい。守ってもらうのだって。
　だが、“これ”は違う。国すら巻き込み、ライナ本人には知らせずに周囲に脅しをかけるような真似は、心配の域を越えている。
　守られていることすら知らなかった。怪我をしないよう、“文句を言われないよう”知らず知らずのうちに守られる生活など、これでは道化のようだ。
　そんな真似をすると知っていたなら、婚約発表などしなかった。――いいや。そもそも、婚約すらしなかった。

「あのお二人は貴女を守りたいはずだから、そうだと言えなくもないが……」
「はっきり言ってください！」
「――レンツォ・ウィズ」

　言葉を濁したヴィシャムの代わりに、フォルクハルトが冷ややかに告げる。
　しばらくは耳にすることもないと思っていた、薔薇色の秘書官の名を。

「形に残る一切の記録はねーよ。けど、交渉の場に立ったのはあいつだ」
「……普通、あっさり言うか？」
「言わねぇといつまでたってもるっせーだろ、こいつ。口止めされた覚えもねぇしな」
「それもそうか。――ま、交渉には俺達も同席していたが、実に見事だったよ。直接的な言葉は一切なく、けれど確かにほのめかしてきた。貴女に万が一のことがあれば、それは同盟違反にも匹敵するとね」
「あの男っ……！」

　どこまでも涼しい顔をした、眼鏡の男。
　目的のためなら敵も味方も関係なく欺き、手のひらの上で踊らせる。天才的な手腕を持つ文官としてホーリーだけではなく国外の要人にも知られているが、ライナは昔から彼とは相容れそうにはなかった。
　彼がシルディに忠誠を誓っていることは知っている。ホーリーでの一件以来、それが信用にたるものだとも理解している。彼はシルディを裏切らない。だが、いくらでも利用してみせるだろう。ホーリーの未来のためならば、きっと。
　
「これで分かったろ。お前になんかあったら俺達の首まで飛ぶんだ、ちったぁ大人しくしてろ」
「そういうわけなんだ。だから解決策が見つかるまでは冷静に頼むよ、“お姫様”」

　このことを、シルディは知っているのだろうか。
　アスラナやエルガートを揺るがす立場となってしまったことを、自覚していないわけではなかった。だが、こうもあからさまに仕掛けられるとは思っていなかったのだ。レンツォを詰ったところで、彼はそんなライナを浅はかだと笑うだろう。ライナ自身、己の認識の甘さに反吐が出そうだった。
　決意が宿る。
　ここがどこだろうが、もはや関係ない。
　必ずや無事に帰国し、ありとあらゆる力を駆使してあの男を目の前に引き立て、澄ました顔に一撃をくれてやる。
　夜に染まった闇の向こうで、星の光が闘志を燃やすライナをじっと見つめていた。





　貴女のもの。
　貴女だけのもの。
　そう思ってしまえばいいのに。





　自由を奪われるのは大嫌いだった。
　それは、物心ついた頃から変わらなかったように思う。自由とはなにかと真正面から問われれば、上手く言葉では返せない。身体の自由か、思想の自由か。とにかく、制限されたと感じた途端に嫌悪感が満ちた。
　蒼い髪を見るたびに、強い閉塞感を覚える日々だった。湖に沈められたかのように息苦しく、窮屈で、どこまでいっても“自由ではない”。神の後継者という名や立場に縛られ、どんどんと自由が奪われていく。
　そんな日々が嫌だった。考えても仕方のないことを考えるのも嫌いで、楽な方にばかり流れてきた。王都に渡ったのもそのためだ。国のために働くつもりも、世界を守る使命感に燃えていたわけでもない。
　だが、窮屈な暮らしの中に光を見た。陽だまりの中に、確かな自由があった。
　――今はもう、どこか遠くで凍りついてしまったけれど。

「日はとうに昇ったぞ。起きろ」
「――触るな」
「ふん。騒いでいたのは最初だけか。諦めが早いのか、それとも薄情なのか……。お前はどちらだ、姫神よ」

　頬に伸ばされた手を払いのけ、動くたびにじゃらりと鳴る鎖の音にシエラは眉を寄せた。巨大な寝台の上で身体を起こし、窓から差し込む朝日を浴びる。とろとろとした不思議な肌触りの敷布は寝心地がよかったが、首に填められた革の感触が不快で深くは寝付けなかった。