「いた！　北東、森林の方角、強い反応あり！　シエラ、見える！？」
「視える。あれは……獅子か？」

　深呼吸してから目を凝らせば、金の双眸は迷うことなくそれを捉えた。
　遠くの森林の手前、そこに赤い毛皮の獅子が蠢いている。
　だが、それは獅子とは明らかに異なっていた。背には大きな蝙蝠羽があり、尾の先端には無数の針がついている。ちらりとこちらを向いたその顔は、獣ではなく人間のそれに酷似していた。
　ライナ達には赤い点にしか見えていないだろうその魔物が、鋭い爪でなにかを引き裂くのがシエラにははっきりと見えた。哀れな羊が、赤く染まる。

「姫神様！」
「＜金剛壁（ダイヤモンド・シェル）！＞」

　バスィールとライナが叫ぶのはほぼ同時だった。
　赤い魔物が跳躍するなり、尾の針を吹き矢のように射出してきたのだ。ライナの結界が生じるよりも先に辿り着いた針は、シエラに突き刺さる寸前でバスィールの錫杖が叩き落す。無数に放たれるそれを、今度は結界が阻んでいった。
　一瞬で距離が詰まる。すぐそこに降り立った魔物は、鋭い牙を覗かせてにたりと笑んだ。人面であるからこそ、余計におぞましい。口の端から肉片を零し、爪に鮮血を滴らせて魔物が咆哮する。

「マンティコアかー。結構な大物じゃない？　リース、大丈夫？」
「――誰に言っている？」

　止める間もなく、二人の魔導師が結界の外へと飛び出した。翼を広げ、赤い魔物――マンティコアが嘲笑する。

「＜神の御許に誓い奉る。盟約者は聖血を授かりしライナ・メイデン！　この世に宿る精に乞う、優しき風の導きにて我が望む者を守りたまえ！＞」

　清廉な風が吹き抜け、身体を包む。ラヴァリルとリースの二人にも風の守りが施されたのか、彼らの髪は絶えずふわふわと浮き上がっていた。
　バスィールに弾き落とされた細長い針を拾い上げたルチアが、その先端に小さな舌を這わせる。瞠目するシエラをよそに、彼女は軽く顔を顰めただけでその針を懐に仕舞った。

「ラヴァリルー！　その針ね、すっごい強い毒だから気をつけてねー！」
「分かった、ありがとー！」

　そのやりとりに驚いたのはバスィールだった。

「嬢は、毒が分かるのか」
「うん！　ルチアに毒は効かないの。あの魔物の針に刺されたってへーきだよ？　だからあの子、ルチアがなんとかしてあげよっかぁ？」
「毒針の影響は免れたとしても、嬢の身体ではあの爪には敵うまい。ここにおられよ」

　駄々を捏ねるかと思ったが、ルチアは不思議とバスィールには大人しく従った。
　加勢しようとロザリオを握ったシエラの眼前を、激しい熱が駆けていく。そこにマンティコアの咆哮が重なり、辺り一面を灼熱の炎が飲み込んだ。

「ヴェル・デ・ツェルステュート！」
「グギャ、アァアあアッ！」
「はいはーい、それじゃもういっちょ！」
「ハーネット！　翼を！」
「りょーかいっとー！　お任せあれ！」

　リースの魔術が爆発を生み、炎に焼かれるマンティコアが逃げ出そうとした瞬間、ラヴァリルが高く飛び上がって翼に銃弾を撃ち込む。翼を傷つけられて飛べなくなったマンティコアに、リースのさらなる魔術が炸裂した。
　それでも相手は手強く、無数の毒針を飛ばして魔導師達を遠ざける。いくら風の守りがあるとはいえ、まっすぐに飛んできたそれを弾き出すだけの力が風にはない。一度距離を取った彼らに代わるように、シエラがロザリオを強く握り締めた。
　獅子の気高さなど微塵も見受けられない、赤い醜悪な魔物。強烈な血の臭いを漂わせるそれは、美しさからはほど遠い。
　ロザリオに填め込んだブルーダイヤが震えるように輝く。
　指先に走る痺れは、かの海神の雷か。

「＜――我望む。この身に宿りし神の雷よ！　花舞うが如く、聖なる雷刃となれ！＞」

　空は一切の陰りを見せていないにもかかわらず、雷鳴が轟いた。
　数多に生じた蒼白い刃が、言葉通り花吹雪のように舞い踊る。四方からマンティコアに突き刺さり強い衝撃を与えていくそれは、確実に以前よりも威力を増していた。
　指先に走った小さな痛みに目をやれば、糸のように細い雷が揺れていた。振り払うように手を薙げば、揺れていたそれは針のように形状を変え、一直線にマンティコアへと駆けていく。

「オァアアアアアア！」
「エクス・プロディレン・シィ！」

　もんどりうつマンティコアを、リースの起こした爆発がさらに巻き込んだ。血が噴き上がる。皮膚が焼け爛れ、顔の半分が削げ落ちてもなお、魔物は鋭い目でシエラ達を見た。人間の肉を好んで食べると言われているマンティコアにとっては、この状況は願ってもない高級料亭だったに違いない。

「ヴォオオオオオッ！！」

　屈辱を叫ぶような唸りが天高く響き、漂う空気に重さが増した。シエラのうなじを、なにかがちりりと舐めていく。
　はっとしたときには、振り落ちる巨大な影がシエラ達を呑み、ルチアの悲鳴と金剛結界の砕ける音が鼓膜を貫いていた。
　血臭とともに魔気が濃さを増す。叫んだのは誰か。悲鳴を上げたのは、檄を飛ばしたのは、誰か。

「ご無事ですか、姫神様」

　気がつけばバスィールに抱えられるようにしてその場を離れていたシエラは、その腕の逞しさに半ば呆然としながらも頷いた。――ライナとルチアは。ひやりとして彼女らを探し、二人がそれぞれリースとラヴァリルに庇われていたことを知って安堵する。
　手負いのマンティコアが、濁った声で高く笑った。それに応えるように、もう一頭のマンティコアが雄叫する。