「フクザツだよなあ、ホント」
「んー？」
「陛下っすよ陛下。なーんかこう、最近ヘンっつーかなんつーか。や、俺は最近のへーかを見たわけじゃないっすけど、話聞いてるとそのー、焦ってるっつーんですか？　なんか落ち着かないっつーか。――あ、クロード神父も飲みやす？」

　元は独り言だった。背後から急に話しかけられたにも関わらず、学者のような身なりをした男は、驚きもせずに酒を勧めてくる。
　今宵の海は珍しく静かで、揺れもほとんど感じられなかった。慣れてしまったとも言えるだろう。
　度数の強い酒をちびりと舐め、クロードは甲板から空を見上げた。薄雲が流れ、王都よりも多くの星がきらめいているように見える。
　クロードは風に乱された銀髪を払い、ばっさばっさと煽られる外套の裾を押さえた。表が黒で、裏地が赤。普段は黒い山高帽（シルクハット）をかぶっているので、ぱっと見の外見が怪盗のようだと言われることもしばしばだ。
　しかし彼は第一級の宮廷祓魔師であり、現在はユーリ直々に命じられた任務を遂行した帰りだった。
　王都クラウディオから、南西部のフォ・マセパ地方の港まで、馬車を乗り継ぎ四日。港から目的の島まで、船で三日。島の港から目的地まで徒歩で半日かかるその場所は、特筆すべきことのなさそうな、ありふれた南国の島だった。
　自然は文句のつけようがないくらいに美しく、魚も美味かった。だがそれだけだ。平和を形にしたようなあの島で行ったことといえば、ユーリに命じられた通りの調査と、それから、今目の前で酒を浴びるように飲む男を、王都まで連れて帰ってくることくらいなものである。

「ルイド島での暮らしはいかがでしたか、リシャールさん？」
「んー、まあよかったっすよ。水が綺麗だから酒はうまいし、星はばんっばん見れるしで。まあちと難点があるとすりゃ、若いねーちゃんが少ないってことくらいっすわ」

　がはは、と豪快に笑って、リシャールはさらに酒を煽る。クロードよりも年かさで自称天文学者の彼は、何年か前から、ルイド島に研究員として派遣されていた。
　任務に関わる話は、もうすでに大方聞き終わっている。雑談するのには困らない相手だったので――なにしろ、リシャールは黙ると死んでしまうかのように喋り続ける――、クロードは適度に相槌を打ちながらグラスを傾けていた。

「そーいや、昼間の見やした？」
「昼間……ああ、あの子供が帆柱（マスト）を登っていった？」
「そっすそっす。いっやあ、あのチビすげぇっすよ。こまいのにするする登っていって。……うちの兵士にならねぇか、明日声かけてみるかなぁ」
「怖がらせないようにお願いしますよー？」
「へ？　ん、ああ、こんなオヤジが急に声かけたらビビっちまうか！　あっははは！」

　昼間の一騒動なら、クロードも見ていた。
　一人の少女の面紗（ヴェール）が風にさらわれ、帆柱の高いところに引っかかってしまったのだが、小柄な少年が見事に取ってきたのだ。
　優れた身体能力には、その場に居合わせた誰もが驚いた。自然と沸き起こった拍手に、少年が照れくさそうにしていたことをよく覚えている。
　この船には商人や、多くの観光客が乗っている。彼らもそのうちの一人なのだろう。

「お、別嬪さんはっけーん」

　げらげらと笑うリシャールの視線の先には、薔薇色の髪を風に任せた美しい人影があった。似た色の葡萄酒をぐいと飲み干すと、急に酔いが回ったような気がした。
　美人を酒の肴にしながら、リシャールはよれよれの胴着（ベスト）をぴっと正す。

「へーかの我儘に付き合わされたんだ。楽しいコトの一つもなきゃやってらんないっすよねぇ、クロード神父？」
「んー、まあ、そうですねえ。それじゃあ、明日にでも声かけに行きましょうか」
「おっ、さっすが神父！　話が分かる！」

　ほらほらもっと！
　グラスから溢れそうなほどつがれた葡萄酒で乾杯し、二人は一気にそれを腹に流し込んだ。
　かっと熱が回る。
　冷えた風が労るように首筋を撫で、こめかみに口づけを落としていく。酒ばかりを楽しむ二人に呆れてか、風が誘うように上空に向かって吹き上げた。
　つられるようにして顔を上げれば、そこに広がるのは砕けたガラスを散りばめた藍の海だ。

「……海は嫌いなんだけどねぇ」


　特に、晴れた日の海は。