「……ケンカ、した？」

　カラカラと近づいてくる車輪の音で気づいていただろうに、ライナは声をかけられて初めて、シルディに気がついたような顔をした。

「聞いていたんですか？　王子が盗み聞きだなんて、感心しませんね」
「残念。なにを言ってたかは聞こえなかったよ。でも、いつもと雰囲気が違ってたから。……なにかあったの？」

　背を向けたままのライナは、きっと顔を見られたくないのだろう。シルディはそのままワゴンにもたれ、彼女の言葉を待った。
　なにも言うつもりはなかったのだろう。彼女はしばらくシルディの存在を無視し続けていたが、彼が立ち去る気配を見せないと知ると、ぽつぽつと語り始めた。
　シエラはなにも分かっていない。
　罪禍の聖人がどれほどの危険性をはらんでいるか、人間が魔に墜ちるとはどういうことか。彼女はなにも、分かってはいないのだ。
　ライナにとって、いや、世界にとって、シエラはなによりも大切な存在なのだ。大地を照らし続ける、たった一つの太陽や月のように。美しい清流のように。香りを運ぶ花々のように。だから、危険と分かっていて近づけることなどできない。
　それに、リース・シャイリーは魔導師だ。彼がそうだとは言えないが、魔導師の中には単に暴力を好む者もいる。
　シエラは彼が自分に向けていた憎悪を知っているはずなのに、それでも、彼は安全だと言う。そうまで庇うほど仲を深めていたわけでもないのに、彼の味方をするのだ。
　ライナは、それが理解できないと言った。

「……クレメンティアの考えが間違ってるとは思わないよ。罪禍の聖人が危険なのは僕も知ってるし、魔導師と聖職者の仲がよくないのも知ってる。だけど、シエラちゃんの言うことも、もっともなんじゃないかなあ？」

　ライナは少し潔癖すぎる節がある。もう少し視野を広げてみれば、もっと違う世界が見えるのではないか。
　そう思って「ねえ、クレメンティア」と優しく呼びかけたシルディは、肩に置いた手を瞬時に振り払われた。

「わたっ、わたしは！　わたしは、『ライナ』ですっ！！」

　震える声で、滲んだ瞳で、縋るようにロザリオを握りしめたライナは、きつくシルディを睨んで走り去っていった。
　振り払われた手が、じんじんとかすかな熱を帯びて疼きだす。
　唖然としたままシルディはその場に座り込み、癖の強い髪をくしゃりと掻き混ぜた。

「あーあー……、やっちゃったなー。……女心って、ほんっとむずかしいや」

　ライナ・メイデン。
　それは、彼女が聖職者であることを誓った名。


+　+　+


　触れ合った指先の儚さに、ただ、咽ぶ。



　あの子がいないと分かったとき、月並みな表現だが、心臓が凍りつくかと思った。さっと血の気が引き、激しい後悔と焦りが全身に回る。
　離れるんじゃなかった。もう離れないと約束したのに。なのにどうして、自分は目を離したのか。
　結局のところ、自分は未だに与えられた使命というものを、正しく理解できていないのだろう。

　守りたい。――それが使命感から生じている感情かどうか、今となっては正直よく分からない。
　あの子の自由は尊重したい。感情も優先させたい。けれど、本当に守りたいのなら、危険が及ばぬようにどこか安全な場所に閉じ込めて、ずっと隠しておけばいいのではないかとさえ、考えてしまう。