「……参ったな」
「へっ？」
「いや、なんでも。あ、そうだ。せっかく綺麗な格好してるんだし、一曲踊るか？」

　ホールから流れる曲が、ここでもかすかに聞こえている。月明かりの下で一曲、というのも乙だろう。
　しかしシエラは途端にぴたりと口を閉ざし、担がれるような体勢になっていた身体を緩慢な動作で起こした。一変した雰囲気に、エルクディアが口ごもる。

「――ぜっっったいに、嫌だ」

　あまりにも力の込められた一言と、見る者を射殺しそうな眼力に、エルクディアの顔が引きつる。

「え、っと。やっぱり踊れなかったりする、のか……？」
「違う！！」

　苦笑交じりに尋ねられた瞬間、シエラはエルクディアを突き飛ばすようにしてその腕から逃れた。着地した途端に転びかけ、パルダメントゥムがはらりと滑り落ちる。
　猫のように毛を逆立てるシエラに、今度はエルクディアが噴き出す番だった。

「あー、はいはい」
「わっ、笑うな！　それに勘違いするな！　踊れないのではない、踊ったことがないだけだ！」
「つまりは踊れないってことだろ？」
「違うっ！」
「強情だな。別に恥ずかしいことでもないのに」
「だからっ、違うと言っているだろう！！」

　否定すればするほど、エルクディアは破顔する。その横っ面をひっぱたいてやろうかなどと考えていたら、急にわしゃわしゃと頭を撫でられた。
　悪意など微塵もないその手のひらに、シエラはぶすくれたまま押し黙る。

「はいはい、分かった分かった。踊れないんじゃなくて、踊ったことがないから、踊り方が分からないだけなんだよな？」
「……そう、だ」
「なら今度教えてやるよ。教えたら踊れるんだろ？」
「とっ、当然だ！！」

　しまった。反射的に答えてしまった。
　いまさら引っ込みもつかないので、シエラはぷいっと顔を背ける。
　意地悪い笑みを浮かべるエルクディアが、もう一度パルダメントゥムを肩に掛けてきた。

「ほら、早く戻るぞ。風邪なんて引かれちゃかなわない」

　――こんな風に優しく手を差し伸べられるから、どうしたらいいのか分からなくなってしまうのだ。


+　+　+


「ねー、そろそろ……かな？」
「……だろうな」
「なんか報告するようなことってあったー？」
「入手した情報すべてだ」
「そっかそっか。これって纏めたりとかしなきゃ駄目なのかな？　そーゆーの苦手なんだけど……。まあいっか。それにしても、ここってさー……」

　ぐしゃり。
　深紅の花びらが、血のように手から舞い落ちる。

「ほんっと、息詰まるよねー

　花びらと同じ深紅の唇が、きゅう、と妖しく三日月を形作った。