「ねえ、おきつねさま」
四季の国にある、平安の時。本来自分達が過ごしている次元は、とある森の門番によってそう呼ばれていた。その次元には存在しない、喉の粘膜を焼くような洋酒を舐めていた月乃女は、遠慮がちにかけられた声にぴくりと耳を動かした。
銀毛四尾の天孤月乃女。大層美しい姿をしているが、人にあらざる耳と尾が、容易に人を近づけない。それでもまとわりついてくる奇特な人間の一人が、気まぐれに拾ってやったこの少女だ。
息子ユキシロの代わりに異なる次元に渡った、ただの人の子。
本来とは異なるさだめを生きる、ただの野兎。
それが今、ほう、と生意気にも色を含んだ吐息を吐いて、月乃女の隣で空を仰いでいる。
「なっくんが、ちょっと変なんです。最近、ずうっと。晴明さまのお話をすると、すぐどこかへ行ってしまって。……すぐ、怒っちゃって」
くろあちゃんは、変わらないのに。
「わたし、嫌われちゃったんでしょうか……」
水干姿から、ひらりとした洋装に衣服を変え、つきのとは抱えた膝に顔を埋めた。
つい先日、つきのとの文を晴明に届けてやった際に、彼がなんともいえない表情で筆を取っていたのを思い出す。「なあ月乃女、やっぱりお前の息子ぶっ飛ばしていいか」ユキシロが異夜荘に渡っていたなら、つきのとは今も彼の手元だった。
幼いばかりだった童女はそれなりに背が伸び、よく跳ね回る足はすらりとしている。艶やかな黒髪も丁寧に手入れされ、小汚い童女から、路肩の花程度には成長した。
晴明の心情など、月乃女には知ったことではない。いい女を手放したと悔いているのか、妹あるいは娘を手放す親心に揺れているのか。
どちらにせよ、それを悩むのは月乃女ではなく当人達だ。自分には関係がない。
「野兎、いいことを教えてやろうか」
「なんですか？」
「そのガキに嫌われていないかどうかを確かめたくば、じぃと見つめてやればよい。なにも言わず、ただじぃとな」
「見るだけ、ですか？」
「ああ。……そうさな、それが物足りぬなら、こうしてやればよかろうて」
くつりと喉の奥で笑った月乃女の意図に、つきのとが気づくわけもない。
一通り「いいこと」を教えられた少女は、嬉しそうに笑って礼をした。
「ありがとうございますっ、おきつねさま！ 早速なっくんのところに行ってきます！！」
「行ってこい。……そうだ野兎、気をつけてな」
「へ？ えと、はい！」
びしっと敬礼し、つきのとはとんっと軽い足取りで木の枝から飛び降りた。幼い頃から月乃女を追って木登りをしていたせいか、このくらいは朝飯前になっている。
しかしあの頃と違って、今つきのとが着ているのは、いわゆるスカートだ。ひらり。風を含んで広がった布の奥で、張りのある太股と淡い色の下着が露わになる。
それを見て、さらに堪えきれない笑いがこぼれた。おもしろい。晴明にも見せてやりたいものだ。
洋酒をやめ、日本酒の一升瓶に手を伸ばした月乃女は、ふと近づいてくる気配に気がついて視線をやった。
「椛か」
「また来ていらしたんですね、月乃女さん。……ですが、あまり子供をからかうのは、ちょっと」
「くくっ、心外だな。あれはもう子供ではあるまいに。それとも、異界の者と情は交わさせたくないか？」
ふわ、と酒瓶片手に舞い降りた月乃女は、微苦笑を浮かべる椛の耳元で囁くように問う。
しかし甘美な誘いに微塵も揺らぎを見せず、椛は笑顔で月乃女を制した。
「いいえ、そうではありませんよ。もう随分と飲んでいらしたんですか？」
「否。雀の涙程度なものよ」
「……その割には、随分とたくさんの瓶が転がっていますね」
月乃女が座っていた木の根本には、何本もの酒瓶が転がっていた。割れていないのが不思議なほど乱雑に散らばったそれを見る限り、ひとりで飲んでいたとは思えない量だ。
うっすらと赤く染まった目元を見て、椛は小さく息をついた。
「部屋を用意しましょうか？ どうせ今日は、泊まっていかれるんでしょう？」
「ああ。だがお前の部屋でいい。異論はなかろう？」
「ないわけではないんですけどね」
鋭い爪の備わった指が、するりと椛の喉元を撫で上げる。縦に避けた金の双眸が、妖しく光を灯した。
酒気を交えた吐息に椛の名を乗せ、それ自体が言霊だというように直接耳に溶かし入れる。熱い舌先で耳朶に触れ、月乃女は抵抗も受け入れもしない男の頬を両の手で挟んだ。
欲を隠そうともしない獣じみた舌なめずりが、人間と天孤の違いを際立たせる。
「――異論はなかろう？」
唇を掠めた匂い立つ花の妖しさに、椛は苦笑せざるを得なかった。
「ええ、そうですね。……ようこそ、異夜荘へ」
月から降りてきた女が、天女とは限らない
（お前が旨いのが悪い）
（（狐さんの姿ならかわいいんですけど））
（ただい……あれ？ つきちゃん、どうしたの？）
（あっ、え、えっと、あ、くっ、くろあちゃあああああん！！）
※出雲の神＝縁結びの神