鳥の巣頭の小さな博士を思い浮かべてみたが、ソウヤには「怖い」要因が分からない。そもそも自分は彼のことをよく知らないのだ。凄腕の博士とは聞いているが、実際の年齢も性格も実のところよく分かっていない。
　ただ一つ分かっていることは、彼はとても気が弱く、脅されれば機密事項ですら簡単に口を割ってしまう人物だということくらいなものだ。だから、ハインケルは蛇蝎（だかつ）のごとく嫌われている。そう聞いている。
　何度か言葉を飲み込みながら思案しているイブキの背後に影を見て、ソウヤは慌てて背筋を正した。完璧な角度での敬礼を見て、イブキも反射的に礼を取る。

「お疲れ様です、艦長」

　白髪交じりの黒髪を撫でつけた細身の男性――イセ一佐は糊の利いた軍服を纏っており、鋭い眼光が厳格さを際立たせている。若い頃はソウヤと同じく特殊飛行部で戦闘機パイロットとして活躍していたが、今では空渡艦の艦長の座についており、ソウヤの直属の上官だ。
　ぎろりと睨みつけるように見られて、首の後ろがちりちりと焼け付くような感覚を覚えた。イセの視線は、ソウヤとイブキを確かめように追っていく。

「なにを話している？」
「は。他愛ない世間話であります」
「報告しろ」

　重たい声が、偽りを述べることを許さない。
　心配そうに見上げてくるイブキは、胸にぶら下がる美少女を握り込んでそわそわとしていた。

「ここにおりますイブキ一曹がパイロットスーツの新開発にあたるとのことで、現役パイロットとして要望等を――」
「ソウヤ一尉。いつも言っているから覚えていると思うが、俺は嘘が好きじゃない。お前達がなにを話していたのかは、大方想像がつく。こう言っても、まだスーツの話を報告するか」
「……申し訳ございません、艦長。お察しの通り、ヒュウガ隊の件に関することであります」

　鼻を鳴らしたイセが腕を組み、威圧的にイブキを見下ろした。イセとソウヤの身長はさほど変わらないが、背の低いイブキにとっては階級も身長も遥かに上の相手を前に完全に萎縮してしまっている。
　怯えたモルモットが小屋の隅で震えているような様子に、ソウヤは気づかれない程度に溜息を吐いた。
　――それにしても。
　このイセの様子から見て、どうやら自分はマークされていたらしいと知る。先日スズヤを訪問したときからその覚悟はしていたが――なにしろ、穏便かつ正当な手段を用いた覚えはない――、それにしても一番最初にイセが出てくるとは思ってもいなかった。
　不穏な動きを見せる下官を窘めるのは直属の上官がちょうどいいと思うのは理解できるが、艦長の一佐自らのお出ましに、事の大きさを嫌でも自覚させられる。
　猛禽類を思わせる双眸にじろりと睨まれ、反射的に背筋が伸びた。

「その件には関わるな」
「……理由を教えていただけませんでしょうか」
「知らぬ方がいいことも世の中にはある。特に組織の中では」
「ですが、ヒュウガ隊の――」
「ソウヤ」

　言いさしたところを遮られて、ソウヤは仕方なく口を噤んだ。イセの醸し出す重厚な雰囲気は、同じ艦にいるととても安心感がある。
　だが、ひとたび対峙してしまえば話は別だ。彼の雰囲気は、容赦なくこちらの言葉を呑み込んでいく。

「俺の命じる内容を聞き入れるのに、理由がいるか」
「お聞かせ願いたく存じます」

　猛禽類の双眸が、ソウヤの青い瞳をまっすぐに見つめる。ソウヤは瞬きも忘れて、その目を見つめ返した。やがて先にイセの視線が外れた。だが、緊張感は変わらない。
　そのとき吐き出された小さな溜息にはどんな思いが込められていたのか、あとから思い返してみても分からなかった。

「――お前を失いたくない」

　小さく、低い一言。
　それだけを言い置いて、イセは踵を返して行ってしまった。残されたソウヤとイブキは唖然とすることしかできずに、間抜け面でその背中を見送る。
　苦虫を噛み潰したかのような顔をして、あの人は今、なにを言ったのだろう。

「『お前を失いたくない』、だなんて、とんでもない殺し文句っすね……」

　テールベルト空軍特殊飛行部・白木駆逐隊G-r3e・イセ隊所属、ソウヤ一尉。それがソウヤの身分になる。
　イセ隊の中でも、戦闘機の扱いに最も長けたパイロットはソウヤだ。それを失いたくはないとイセは言った。それは身に余る光栄でしかない。胸の奥底から歓喜が湧き上がってくる。
　――だが。

「首突っ込んだら消される案件っつーことか、これ」
「あー……。たぶん、そう、デスネ」
「まあいいわ。さっき言いかけたこと吐け」
「えええ！？　この流れで！？　首突っ込んだら消されるって、今ソウヤ一尉自らそう言ったじゃないですか！！」
「るっせぇよデブ。その団子鼻毟り取られたくなけりゃ早く言え」

　それでも口ごもるイブキの胸から微笑む美少女にライターを差し向ければ、彼はあっさりと口を割った。
　たかが人形を燃やされかけたくらいでこうも簡単に喋るようでは、これから先が心配だ。と同時に、あの机周りにあった人形をすべて捨ててやったら泣き喚くのだろうかと思い当たって、少しばかり興味が湧いてくる。なにしろソウヤは、人様の泣き顔が大好物なのだ。
　しかし、そんなことを考えていられる余裕があったのも最初の方だけだった。イブキのもごもごとした声は聞き取りにくかったが、それでも脳内で処理をした情報は驚愕以外の感情を引き起こさない。

「……お前、なんでンなこと知ってんだ。ただの開発部の一曹が握れるネタじゃねぇだろ、それ」
「いや、あのですね、兄が、研究所の職員だったんですよ。しばらく前に、心を病んで辞めましたけど」

　多忙を極める職務に就いていると、精神を病む者は少なくない。だが、イブキの話を聞いたあとでは妙に勘ぐってしまうのを押さえきれなかった。
　団子鼻がひくりと動く。