やがて欠片は手を伸ばす　＊３

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　乱暴な女だった。データにある言語より少し訛りのある喋り方で、細っこい身体を闇雲に動かして対抗――あれは抵抗ではなく、もはや対抗だ――してきた女は、泣きそうな顔でナガトに噛みついた。もちろんこれは比喩だ。
　ただし、俺には物理的に噛みついてきたが。


　艦に戻って回収してきた植物を装置にかけるナガトは、黙ったままだ。あの家の庭に停めたままにするわけにもいかないので、今は離れた山に場所を移している。
　他の連中と連絡を取り合ったが、ぽつぽつと感染者が出始めているらしい。「新種じゃなけりゃいいけどな」とぼやくように言って通信を切ったが、その間もナガトはずっと装置の前から動こうとしなかった。

「よかったのか？」
「なにが？」
「あのガキども放っておいて。濃厚接触者であることには変わりねェし、これでなんかあったらどーすんだ」
「……これだからアカギは。あのね、まず常識で考えて、若い女の子二人が男二人組に部屋に侵入されて『僕たちこの世界を救うために、違う世界から来たんです〜』なんて言われて信じると思う？　簡単に信じられたらそいつの頭を疑うよ、俺は」

　キーをいじくって遺伝子情報を探しながら、ナガトは心底呆れた声で言う。見た目だけは穏やかなくせに、歯に絹着せぬ物言いが彼らしい。――が、腹が立つ。
　腹が立つのは、ナガトの言うことが正しいからだという理由もあった。

「頭のオカシイ人間だと思うでしょ、普通。それぐらいの警戒心は持っててもらわなきゃ、このプレート全体の常識を疑うね」
「だったらなんで、適当に言って誤魔化さなかったんだよ。わざわざあんな昔話までするこたねェだろ」

　それこそ、馴染みのない者からすれば「頭のオカシイ」話だ。
　ナガトが語ったのは初期も初期の話で、実際、他のプレートに渡ったときにはもっと最近のことだけを話す。
　「これは生物兵器だから」だとかなんとか付け足したりもする。このプレートの科学技術もそれなりに高い水準にあるのだから、その説明の方が説得力があっただろうに。
　するとナガトは小さく笑った。ぽいっと投げてよこされたのは、一冊の本だ。

「んだよ、これ」
「この国の本。まあ読んでみなよ、結構おもしろいから。この国にはこういった傾向の本が山ほどで出版されてるらしいよ。――異世界から勇者がやってきて、悪者を倒すってストーリーのがね」
「……はァ？」

　たぶん、素だった。
　なんだコイツは。勇者なんてものになりたいのか。

「あ、言っとくけど、勇者になりたいって思ってんのかとか思ってんなら、ぶん殴るから。そんな綺麗な職じゃないって、お前が一番分かってんでしょ」
「あー……うん、まあ。でも、だとしたらなにが目的なんだっつー話だろ」
「オイコラ。やっぱし思ってたんだな、殴らせろ」

　ばこんとバインダーの面で殴られる。角だったら避けたが、失礼なことを考えたのもあって、甘んじて受け止めた。

「たく。――つまりは、こういうストーリーが氾濫してるってことは、平時には『そんな小説みたいな話あるわけない』って意識を植え付けられてる。俺らみたいなイレギュラーな存在が唐突に現れても、まだ理性が勝ってるってわけ」

　途中で、ナガトがぴんと指を弾いた。どうやら解析が上手くいったらしい。

「でも、有事の際は――簡単に言えば、イレギュラーなことがレギュラーになってきつつある段階では、『小説みたいなことがあるかもしれない』に変わるんだよ。小説にあるんだから、現実でも誰かが助けてくれるかもしれない、ってね」
「……そんなもんか？」
「人間ってのは意外と単純なもんなんだよ、特に非常時で混乱してるときは。どうせこれから、このプレートはパニックになる。あれくらいの年頃なら、泣いて縋ってきても不思議じゃないよ」

　泣いて縋らせてどうするというのだ。
　たった二人の人間を守るために、わざわざやってきたわけではない。

「今、司令部から連絡が来た。このイチゴが親でビンゴ。ただし核（コア）は抜けてる。すでに寄生済みってことだ」
「オイ、そりゃあいくらなんでも……」
「早すぎる。進化してる可能性のが高いね、こりゃ。妙な特性増やしてなきゃいいけど」
「おまっ、そんな簡単に！」
「ハルナ二尉が派遣された地域の親も、コアは移動済みだった。このプレートには、俺らのプレートと違って人が多すぎる。――どういうことか分かるだろ？」
「それだけ寄生対象と、……餌が多いってこったろ」

　すでに白の植物は、人間を補食対象に認識している。もしこのプレートを蝕もうとしている植物がその意図を持っていなくとも、白の植物が本来持っている脳の神経系破壊は変わらない。
　これだけの人間が暮らすプレートだ。起こる騒動は、生易しいものではないだろう。

「コアは離れても、親の近くに戻りたがる。だとしたらあの二人に接近することは間違いなし。だったら初めからあの二人に、いつでも協力してもらえる状態にしておいた方がいいでしょ。そのためには、助けてーって泣きついてもらった方が手っとり早いと思って」
「……鬼」

　ナガトは唇の端だけで笑った。

「なんとでも」