拍動に合わせて痛みが深くなる。目の前がちかちかと霞んで、ぼやけてくる。　え？　な、なに。なに、

「痛、い」

　痛いけど、うずくまる前に、写真どうにかしなきゃ。勝手に取って見ちゃった。せめて、裏の蓋、閉じなきゃ。
　覚束無い指先で、求めていた情報を覆う。ココの名前、自分と同じ、彼の伴侶の名前、不可解な年号。を、薄いコルク材で隠す。痛みが増していく。それでもクラルはツマミを弄る。呼吸が段々と浅くなって、今や頭痛が起こす苦痛は全身に広がって、閉じ切ってしまいたいのにツマミはうまく動かない。
　身体が熱い。関節が痛い。脂の浮かんだ汗があらゆる場所から滲んでら睫毛に乗る。瞬きすると、手の甲に落ちた。ほんの少し、目に入ったけど、そこまで気を配れない。
　あと、一つ。あとひとつ。痛いのは平気。痛いのは、平気。呪文のように繰り返して、呼吸を意識した。こんなの、平気。
　人差し指の先でやっと、プラスチックが弾けた。眼下で写真立てが元どおりになる。

「でき、た……」

　信仰に感謝したけれど、立ち上がって、棚に戻すにはもう、打つような痛みが酷くなり過ぎていた。

「いたい、よう……」

　写真立てを抱きしめてクラルは、その場に蹲り、倒れた。
　頭がずきずきして心臓が苦しくて、たまらなくて、目の前が涙で霞む。呼吸も上手くできない。ほっぺにあたるラグの毛質に汗や涙が染み込んでいくのさえ、気にかけることが出来ない。いたいいたい。
　いたい、いたい、死んじゃう。あたま、からだ、いたい。
　視界がじわじわと狭くなっていく。耳の内側に音がこもる。助けて。と、呟いてみたけれど、誰に助けを求めたら良いのかわからないまま朦朧とする意識に、知らない記憶がフラッシュバックした。
　情報がダム湖を決壊させたように溢れ出す。全く覚えのない情景が瞼の裏で明滅する。こわい、いたい、こわい、いたい、いたい、たすけて、

「−−ここ、さん」


・
・
・


　−−フ、チーフ。

　薄ぼやけた視界の中、誰かの声が聞こえた。
　真っ白で近代的な部屋だ。沢山の機械がある。コンピューターのモーター音が時折聞こえる。
　目の前に意識を向けるとモニター画面が数台見えた。
　それぞれにウィンドウが並んで、ゲノムの塩基配列や数式、ラットのスキャン画像が写っている。キーを叩く手は爪が丁寧に整えられた大人の女性のもので、左の薬指には二つの指輪が並んで光っていた。
　白衣の袖。その口から覗いているのは、柔らかい素材のニット。キーボードの横には施錠され固定された棚が、中にラベルの貼られた小瓶を数個並ばせていた。

　−−チーフってば！

　声の方へ顔を向けた。同じように白衣をまとった妙齢の女性がいた。困ったように笑っている。

　−−みんな、休憩に行きましたよ？　チーフはもう少し後で取るって聞いたんですけど……お茶くらいどうかな？　って、思って。持ってきちゃいました〜！

　女性の手には、カップがふたつ握られていた。スリーブをはめたよくある使い捨てのカップだ。それらを掲げ、悪戯っぽく肩をすくめる。どうも部屋には二人しかいないらしい。

　−−あれ？　それ、共同研究のですよね？　ラットを使った生体実験が、上手くいかなかったとかゆうやつ。

　相槌を打ちながらお礼を言って、カップを受け取った。『ダーウィン君……イン・シリコが使えたら、良かったのでしょうけど』唇を動かすと、声が内側にこもって響いた。女性が横に来て、画面を覗き込みながら口を開く。

　−−あぁ。あれ確か、高かったですよね？　……一度動かすのに何千万、でしたっけ？　それだともっと予算組んでくれないと無理ですよねぇ〜。　てか、検証ってチーフがすることなんですか？　室長のサブアシストに入っただけじゃなかったでしたっけ？

『ええ。ですからこちらは、結果の見直しをしているだけで……気になることがひとつありますから、後で室長に確認頂く予定です』

　−−気になること？　ふ〜ん……でも、どのみちあのチーム、解体になっちゃうんですよね？　投与したラットは苦しんだ挙句、昏睡で眼を覚まさないまま。組織細胞や内臓機能の働き具合からしてあれ、もう殆どが脳死状態でしたっけ？　わざとノックインさせた遺伝子の情報は修復されてるけど、あれじゃ、失敗と同じなんですよね？　投薬量の変えたところで……ってか、証明にも難儀してるし。上の人達なんて、多額の予算使って新しい毒薬作ったようなものだとか、言ってきて〜。ほんと、みんな頑張ってたのに……。

『食を扱っている分、そう言う事にとても敏感な機関ですから……仕方がない事です』

　−−毒に？　まぁ……確かに食中毒とか、こわいですもんねぇ。……それでも、ココさんだったら直ぐにわかっちゃうのかな？　来てくれたりしないかなぁ？　会いたなぁ……。
　わっ！　もぉ〜冗談！　冗談ですよー！　そんな驚いた顔しないでくださいって！　確かに彼、あたしの憧れですけど……ちゃんと、分かってますから。
　ほんと違うんですよー！　つい思い出しちゃっただけで〜！　それもこれもチーフが指輪見せつけるから！　ですよっ

　あ！　笑いましたね！　ひど〜い！　もぅ、良いからこれ！　はやく飲んでくださいっ！　チェックならあたし手伝いましょうか？　ね？　同じチームだから守秘義務とか関係無しでしょ♪　冷めちゃ勿体無い！

　え？　ミルク？　チーフ、入れない派でしたっけ？　お砂糖は抜きましたけど……えー……でも！　その方が美味しいですって！　絶対！　牛乳って精神を安静させる効果があるって言うでしょ？　ほら、トリプトファン！　て、また笑う〜もぅ！

　あ、ここ、直しときますね。だって残本数、合ってますよ？　えぇ？　一本？　減ってる、かな？　そんなことないですよ〜。ほら！　ポケットからジャジャーン！

　空ですけど。置いておきまーす。

　大丈夫ですか？　顔色、具合悪そうですよ。あ、コップ貰いますよ？　零したらお掃除の人大変だろうし。ふふっ


　あははっ。すごーい。

　クラルさん、投薬されたてのラットそーっくり。