38 同居 -2
軽い微苦笑を浮かべるのは土方さんと原田さん。赤くなって目を逸らすのは永倉さんと平助君。
したり顔で笑うのは沖田さんで、満面の笑みで祝福するのが近藤さんと井上さんと千鶴ちゃん。
屯所内。半刻もかからずに終わった引越しは、分かりやすい反応を夕餉の席にもたらしました。
「さぁ、月宮君の小姓就任と二人の前途を祝って、頂こう！」
近藤さんの号令で皆の手が箸に伸びる。お膳の飯碗には……お赤飯がこんもりとよそわれていた。ハハハ。
井上さんは私達にただ「何かあれば相談しなさい」とだけ言って、後は穏やかに微笑んでいた。
「千恵ちゃん、よかったね！ 斎藤さん、千恵ちゃんの事宜しくお願いします！」
「ああ、こちらこそ宜しく頼む。千恵は字が上手いから書き物を頼むつもりだが、家事に支障がないようにする」
「急にごめんね、千鶴ちゃん。これからもよろしくね。家事も今まで通りちゃんとするから安心してね」
漢和辞典片手に写本を続けてきた事が今になって役に立ち、それが本当に嬉しかった。
前々から斎藤さんの仕事ってちょっと多すぎない？ って思ってたのよね。頼みやすいのは分かるけど。
皆から頼りにされているのが誇らしくもあり、心配でもあり。ただ、土方さんはもっと働いてるから文句言えないんだよね。
「千恵とはじめ君って正月からなんだろ？ 俺、いなかったからまだピンと来ねぇよ……マジでいい仲なんだよな？」
「ああ、そりゃぁもう！ 斎藤がこんなだから、ちっとよそよそしいがな。はぁ〜先越されちまったか。
堅物だと思って油断したぜ！ 千恵ちゃんかぁ〜〜、ハァ、いいよなぁ。」
「ま、女を幸せにすんのも男の仕事だ。新八よりか斎藤のがましだろ、なぁ千恵？」
「えっと……はぁ、まぁそうですね。すみません、永倉さん」
「だよな、新八つぁんの横じゃいびきがうるさくて寝らんねぇって！ 寝相もすげぇし」
この三人が揃うと、いつでもどこでも賑やかで笑いが絶えない。本当に仲がよくて、こっちも楽しくなる。
私は斎藤さんと目を合わせ、クスクス笑った。仲間っていいね、皆あったかいよね。
「斎藤、仕事は今まで通りだ。期待してるから気張れよ？ 皆、今夜は間違っても聞き耳立てんなよ！ 特に総司」
「っ！ 副長！ いえ、心配はご無用です。月宮はその……大事にするつもりです。
今までと変わりありません…………当面は」
「へぇ、まあいいんじゃない？ はじめ君らしくって。じゃあ明日の朝は赤飯なしか、残念」
「斎藤、いくら大事っつったって……まぁお前らしいっちゃお前らしいか。よかったな、千恵。
よっぽど好きじゃなきゃ、中々言える事じゃねぇぞ？ いい奴選んだな」
原田さんは少し驚いた顔をした後、眉を下げて苦笑した。私は顔を朱に染めながらもしっかり頷いた。
本当に。私には勿体無いくらい素敵な人だと思う。誠実で愛情深くて、頼りがいがあって。
冷やかされても真面目に答える斎藤さんに、皆次第に茶化すのをやめ、仲間として声援をくれた。
それは私に対しても同じで、あえて事件には一切触れず優しく見守ってくれる皆に、心から感謝した。
ただ、この賑やかな食事の席に、山南さんも居たらもっとよかったのにな、と少し思った。
俺は夕餉の後、廊下で総司を呼び止めた。まだあの件の礼を言えていない。
「総司、色々世話をかけたな。本当に……助かった。礼を言わせてくれ」
「別にいいよ、大した事はしてない。それに……僕が千恵ちゃんから貰ったものも大きいんだ。
あの子、いい子だね。ちょっと気付くのが遅くて残念だよ。あの子なら、そばに置きたいのも分かるかな」
「総司？」
「ああ、心配しないで。ただ……そうだね。ありがとうって伝えておいて。ちょっと救われたんだ。それだけ」
そう言うと、総司はスタスタと私室へ戻って行った。千恵が総司を救った？ どういう事だ？
だが、当の本人に言うつもりはなさそうだ。なら、聞かぬ方がいいという事だろう。
俺は私室に戻ると、誰かが無造作に放り込んだらしい自分の私物を手早く片付け、行灯を点した。
今までなかった奥の部屋を意識してしまい、妙に落ち着かない。はぁ、先に布団をこちらに運ぼう。
局長は奥を寝間に、とおっしゃっていたが、二間と聞いて最初から別々にするつもりだった。
身繕いなど、男に見られては恥ずかしい部分も多いだろう。それに、いくら俺でも……自制心には限度がある。
最初の頃、病床で体を拭く千恵を偶然見てしまった時の、白く美しい乳房は今もそのまま思い出す事が出来る。
今となっては、共に見た左之の記憶をどうにか消せないかと思ってしまうほどだ。
池田屋で晒を外す為に片袖を脱いだ時見た華奢な肩肌も、月明かりが部屋に差し込むと脳裏に浮かんでしまう。
早い話、抱きたい気持ちは山々だ。だが、人のお膳立てでそういう関係になるのは、俺達らしくない。
色々あって乱れた千恵の気持ちが落ち着き、二人の関係がもっと熟してから自然にそうなりたい、と思った。
「千恵です、戻りました。お茶入れて来たんですけど一緒に飲みませんか？」
「ああ、いただこう。千恵は奥の部屋を使うといい。不安な時は襖を開けて、支障のある時は閉めればいいだろう？」
千恵がチラリと部屋の端に積んだ布団に目をやったのを見て、安心させるように言葉を足した。
「それじゃあ、お言葉に甘えて。これからよろしくお願いします。なんか、急に決まって実感が湧かないな。
フフ、でも朝一番に斎藤さんの顔が見れるのは嬉しいかな。夜もおやすみなさいが言えるし」
「俺も局長に言われた時は面食らったな。荷物も放り込まれていたし、布団も積んであって……。
いや、別室だろうが同室だろうが無体はしないから安心しろ。俺達は俺達だ、急く事もない。
一緒に居られる時間が増えた、それだけで充分だ。こうやって夜に二人で話せるのもいいものだしな」
「……ありがとう。私、斎藤さんの事がもっと知りたい。どんな斎藤さんも斎藤さんだから。
いい所も、悪い所も。格好いい所もそうでない所も全部。だから……色々教えて下さいね？」
「悪い所もみっともない所もか？ ククッ、幻滅しても知らんぞ？ だが……そう言ってくれて嬉しい。
俺もお前の色んな面が知りたいからな。俺の前では何でも話せ。無理は続かん」
しばらく二人で明日からの予定や段取りを話し、軽く額に口付けを落として挨拶した後、寝支度に別れた。
やがて襖が指一本分ほど開き、行灯が消される。その僅かな隙間が千恵の不安を表しているようで、
二つの部屋をかすかに行き来する風に乗せて安心が届くよう、心で祈った。
生真面目な守り人は、隣室の規則正しい寝息を耳にしてようやく、眠りについた。
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