136 心揺
時折細かい枝葉がパシッと顔や手に当たり、道なき山奥には自分の荒い息と鳥のさえずりが聞こえるばかり。
斎藤は追撃を諦めた小隊が引き返していくのを確認すると、初めてその足を止めた。
「大丈夫か？」
「はぁはぁ……はい。あの、梅戸さん達は？」
いつの間にか二人きり。大勢で山に入ったはずなのに、皆どこに行ってしまったんだろう？
千恵は振り返って来た道をみやったが、木々や草が茂り木漏れ日が差し込むそこには誰もいなかった。
「途中の大岩で別れた。きっとあちらは峰沿いに伝ってから山を降りるつもりだろう。
四散した方が追っ手がかかりにくいからな。大丈夫だ、梅戸は山を読むのが上手い」
心配げに眉を寄せる千恵の髪を撫で、その表情から不安を取り除こうと頬に手の平を添えた。
冷えた頬に手を置くと、逆に心のざわつきが消えていくのを感じ、斎藤は初めて自分が不安だった事に気付いた。
胸の奥底でもたげた不安……いや、揺らぎ、だろうか。
同志達と背中を預けあいながら、しっかりと築き上げてきた物が、成す術もなく崩れていく。
伏見を敗走し、大坂から江戸に移り、こうしてまた甲州の山中を逃げている。
立ち向かう敵がいて抗う意志もあるのに、何も出来ずにジリジリと後退していく……。
俺達の……いや、俺の信じていた誠は、今も新選組にあるのだろうか？ 今の新選組に──
「誠とは……己の心を主君として武士である自分を律し、信念に誠実な事。俺はそう思っている。
俺の信念は、生きる道を与えてくれた新選組に報いること、そう決めてここまで来た。……お前も連れて来た。
だが……もしかすると新選組は……俺の知る新選組は京に消えてしまったのではないか、と……。
いや、まだ考えがまとまっていないな。すまん、聞き流してくれ。お前に問うのもおかしな話だ」
弱音を漏らした自分を恥じるように、斎藤は軽く溜息をついた後、木の根に腰を下ろした。
千恵は頬から離れた手が寂しくて、彼の側に寄りそうように自分も座ると、片手を夫の膝に置いた。
「自問するのも、迷うのも、信じたいからじゃないですか？ クスッ、はじめさんの信じている新選組なら、あります。
……信じ続ける限り、はじめさんの胸の中に。もちろん私の中にも、ちゃんと根付いています。
近藤さんの中にも、それに原田さん達の中にもちゃんとあると思いますよ？
表に出る形が違うだけで、私にとっては皆……誠の武士、です。ずっと見てきましたから」
丸四年。もちろん一番最初っからじゃないけれど、ずっと皆と一緒にいて、瞳の輝きと心の熱さを見てきた。
だから、私に答えを求めていないのは分かっていたけれど、自信を持って自分の気持ちを伝えられた。
貴方達は本物の武士だ、と。
「千恵…………」
彼女の言葉に胸が詰まり、奥に芽生えかけていた何かがいとも簡単にその震えを止めた。
この細い体に縋る俺は弱い男だろうか。
掻き抱いた体は腕の中に納まるほど小さく、力を込めれば折れそうな肩は女らしく丸みを帯びている。
なのに、紡ぐ言葉は俺の心を光りで照らし、小さな陰りすら優しく吹き飛ばしてしまう。
斎藤は、穏やかに笑う千恵の頬に再び手を添えると、顔を寄せて熱く囁いた。
「この先に炭を作るための小屋があるはずだ。そこで夜を待とう。夜まで……腕の中にいてくれ」
行軍の間抑えていたものが込み上げてくる。抱きたい、今すぐに。
言葉では到底伝えられそうもないこの想いを、受け止めてくれ。
今のありのままの俺を全て差し出して足るか分からないが……俺はお前のすべてが……愛おしい。
彼の熱い視線に囚われて、鼓動が弾む。体温が上がる。
差し出された手を取ると、二人で立ち上がり再び山道を歩き出す。
追われているのに、まるで散歩でもしているみたいに。
祝言の翌朝、紅葉狩りに行ったあの時のように。
さっきまで不気味だった木々の陰よりも、間から差す日差しの温かさに目を細める。
二人の繋いだ手は、離れるのは嫌だという風に、その指先をしっかりと絡め合っていた。
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