91 監察
二番組伍長にして諸士調役兼監察方であり、土方の陰で汚れ役も厭わず働く島田は、出来上がった書類に感心していた。
「流石は、山南総長や斎藤組長の小姓を任されていたお方だ。いやぁ、驚きました！
まさかこれほど早く正確に仕上げるとは！ すみません、女性だからと侮っているつもりはなかったのですが。
副長が貴女を補佐に任命した理由が分かりました。恥ずかしながら、書類の提出は我らには難題でして。
留守を言い訳にするのはみっともないのですが……助かります！ これからも是非お願いしたい！」
千恵は頭二個分は大きいだろう巨漢の島田を見上げながら、その絶賛に赤くなって首を振った。
「教えてくれる人が良かっただけです。山南さんもはじめさんも、厳しいけどいい先生でしたから。
これからは遠慮せず回して下さい。私ならいつでも屯所に居て、時間の融通が利きますから」
「いつでも……あっ！ す、すみません、そういえばまだ外出に同行した事がありませんでした！
そうだ、今度美味しい甘味処にお連れしましょう。小豆を上手に炊く店が出来たんですよ」
幹部は滅法忙しく、自分も仕事を優先している為、屯所に篭らせっきりだったと気付き、島田は慌てて謝罪した。
目の前の小柄な女性は到来した時からよく見知っているが、実は今まであまり話す機会がなかった。
山南総長が重用し、斎藤組長の心を射止めた綺麗で明るいお嬢さん、くらいの見識だった。
だが、補佐としての早い仕事ぶり、綺麗に掃除された監察方の部屋、探しやすく片付けられた書類の山。
年若いわりに中々しっかりした方のようだ、と認識を改めた。といっても相手は十九も年下なわけで。
部下というよりは少し大きめの養女でも貰ったような気になり、甘味なら喜ぶだろうと提案した。
「本当ですか？ わぁ、嬉しいっ！ そういえば以前はじめさんに連れて行って貰ったお店も、島田さんのお薦めでしたね。
あ……もう衛士に行っちゃったから、はじめさんの話はしない方がいいんでしょうか？」
「いや、構いません。我らは監察方、秘密は墓場まで持って行きますから。何でも気兼ねなく話して下さい」
本当は斎藤組長がこっちの送った間諜だと知っている、と教えてやりたかったが。
役割に忠実な島田はただ穏やかに、千恵の聞き役になる事だけを請け負った。
はじめさん、という名前を大事な宝物のように扱う千恵の様子を、微笑ましく眺めながら。
余計なお節介かもしれないが、今度連絡役として接触した時には、この子の様子も伝えて差し上げよう、と思った。
五月上旬の深夜。屯所の離れに土方を呼んだ山南は、彼を連れて来た島田と共に、独房に向かった。
そこには目の下に隈をこしらえ、疲れた様子で蹲る一人の羅刹隊士が居た。
「彼に吸血衝動が出て、ふた月経ちます。今の所……自傷して飲んだ様子はありませんが。我慢も限界で、
介錯を嘆願されました。土方君、検死役をお願いします。あと、片腕では心許ないので、島田君、介錯は貴方に」
「嫌だっ、お願いします、総長っっ！！ あんたがいいんだ。あんたの手で死ねるなら、終われるなら……。
お、俺だって武人の端くれだ、介錯役を指名したっていいはずだろ？ ずっと総長だけが支えだったんですっ！」
パッと弾かれたように身を起こした男は、格子に縋り付いて懇願した。
残酷な選択を突きつけられた山南は少したじろいだが、最期の願いなら、と首を縦に振った。
「分かりました。どうあっても、というなら引き受けましょう。二年以上寝食を共にしてきた貴方を、
自分では手にかけたくなかった。島田君に頼んだ本当の理由は、それだけですから。
片腕で首を落とすのは難しい。島田君、お手数ですが蔵から大太刀を持って来てくれますか？」
「分かりました。すぐにお持ちします」
島田が頷いて走り去ると、独房から少し離れ、土方は溜息をついて山南を見やった。
山南さんは本当は、仲間を斬るのを誰よりも厭う優しい人だってぇのにな。
「汚れ役ばかりすまねぇな。だがあんたの介錯なら確かに本望だろう。もう親みてぇなもんだしな」
「子を殺す親がどこにいますか。……大丈夫、この道を選んだ時に覚悟はしましたから。
すでに服用した者からこの副作用を取り除くのは、どうあっても無理なようですね。残念です。
今後は……衝動を抑える薬を作る方に専念します。血を飲めば確実に狂う以上、それしか頼る物がない。
松本先生か私、どちらかが完成させれば、残り十一人は当分死なせずに済む。はぁ、頑張ってみましょう」
山南には、何度も何度も過ぎり、その度に必ず打ち消す一つの考えがあった。それは……鬼の血の利用だ。
副作用のない変若水が出来るかもしれない。既に変若水を飲んだ者の副作用も抑えられるかもしれない。
だがそこに手をつけたら、武士として人として、終わってしまう気がした。
鬼の歴史を聞いたり、千恵や千鶴の生家の末路を知ってさえいなければ、違ったかもしれないが。
あの話を聞いて彼女らをどうこうしようと思えるほど、山南は非情にはなれなかった。
しかも、鬼の種族特有の盟約もある。その上今や、千鶴は土方と恋仲で、千恵は斎藤の細君だ。
土方はばれていないと思っているようだが……山南は沖田と仲がいい。あとは推して知るべし、だ。
自分が聞いた俳句が沖田の捏造でなければ、土方は本気のようだ。
まさかこの男が、一回りも下の娘に惚れるとは思わなかったが。自分もかつて覚えがあるから、人の事は言えない。
鬼の魅力は血や力だけでないようですね。海千山千の幹部も虜にしてしまうんですから。まったく、情とは厄介な代物だ。
山南は自分の思索に苦笑したが、地下への階段を駆け下りてくる足音に、目つきを変えた。
島田にしては珍しく慌てて、すぐに土方と山南に駆け寄り、息もつかずに急を告げる。
「総長、副長！ 風間達が離れの前に来ていますっ！ 今すぐ話がしたいと。さもなくば離れに火を放つと脅されました！」
「何！？ くそっ、あいつらに知れたかっ。島田、お前は幹部を叩き起こして、千鶴と月宮を護衛しろ。
山南さん、俺と一緒に来てくれ。羅刹を救うにゃあんたの力が必要だ。
おいお前！ 狂わなけりゃ俺達が責任持って、武士として死なせてやる。
血が飲みたくなっても今夜は気張って堪えろ！ 自分に負けんじゃねえぞ！」
三人は駆け上がり、離れの玄関を飛び出した。そこには風間と天霧と不知火が立っていた。
……鬼達は怒りにその目をぎらつかせていた。
幹部棟へ駆けようとした島田の後頭部に、硬いものが当たった。……銃口だ。
「動くんじゃねぇぞ？ 頭が割れたスイカみたいになっちまうのが嫌だったらな」
島田の背中に汗がブワッと吹き出た。人ならざる者。鬼の威圧は、生き物の本能に訴えかけた。
勝ち目は無い。どうあっても逃げられない。
生まれて初めて、自分の意志とは無関係に足が動かなくなった。
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