◇どちらからでも
「何を作っているんだ？」
台所に漂う甘い香りに、眉間に皺を寄せて顔を見せたのはスタークだった。
「あら、リリネットちゃんは？」
七緒は直接答えずに、彼の背後に彼女がいないかと視線を投げかけた。
「…リリネットは、子供と遊んでいる」
「そうなのね…」
そう呟いたきり七緒は少し考え込んだ。しばらくして顔を上げるとにこりと笑い、先程尋ねられた質問に答えた。
「これは、バレンタインデーのチョコレートよ」
「…ばれん？…ちょこ？」
聞き慣れない単語に首を傾げる。
「現世の行事でね、二月十四日に恋人同士で愛を確認する儀式があるの。元々はそんな儀式が現世の日本では、何故か女の子が男の子にチョコレートを贈る日になってて…。現世同士でも国によって儀式が違ってきたように、瀞霊廷に入った時も微妙に変化してて…。まあ、とりあえず、チョコレートを恋人に渡すとでも思ってくれればいいわ」
「…それで、旦那に？」
「ええ、後は息子たちにね」
茶色の液体を掻き混ぜている様子をみて、この液体がチョコレートで甘い香りの正体なのだと解った。
「…それは、男が贈ってもいいものか？」
しばらくチョコレートを見つめていたスタークが驚くような事を言いだした。
「んー…現世の西洋では、恋人同士がお互いにってことだったらしいから、寧ろいいものじゃないかしら？」
昔、春水から教えられて知ったバレンタインデーだったが、七緒は全て鵜呑みにするのではなく、当然自分でも調べていた。だからこそ、恋人同士の儀式と説明もさらりと口に出てきたのだ。
「…じゃあ、教えてくれないか」
「良いわよ」
万事面倒臭そうな態度を崩さない男が、珍しくも積極的に申し出てきたのだ。七緒としては喜んで応じるというものである。
「ただし、今ここで直ぐはダメ。もうじき娘たちが来るから、それまで待って頂戴」
「……ああ…旦那が妬くか」
「そういうこと。男と二人きりなんて見つかったら大変」
「…そうだな」
既に春水の嫉妬深さを、幾度となく目にしていたスタークは素直に従った。
七緒の言葉通り、娘達が尋ねてきて、チョコレートの量が増えた。
スタークも手伝うような形で加わり、リリネットの分を作っていく。
「あら、器用」
「本当、几帳面？お菓子作りに向いてるかも」
「……面倒だな…」
褒める女性陣の言葉に嬉しそうに舞い上がるのではなく、寧ろお菓子作りの手順に面倒だと辟易しているようだ。
温度を測り、計量通りに材料を加えなくては味が落ちるとあっては、スタークにとっては面倒以外何物でもない。
だがしかし。
スタークも思った以上に単純な性格であった。
「え、これスタークが作ったのか！すげー！」
驚き喜んで素直に口に運ぶリリネットの様子を見て、ほのかに口元に笑みを浮かべている。
「んまーい！何これっ、すっげ、甘くってうまーい！」
美味しそうに満面の笑みを浮かべてチョコレートを食べる様子に、ますます嬉しそうな表情になっている。
そんな様子を見ていた春水が、面白そうに七緒に囁く。
「あれ、そのまま菓子職人にでもなっちゃいそうな勢いだね」
「ふふ、それも面白いかもしれませんねぇ…手際良かったですし」
「七緒ちゃん、二人きりで作ったの？」
「そんな訳ないじゃないですか。娘達も一緒でした」
直ぐにやきもちをやく春水を一蹴し、ちらりと睨みつける。
「まあ、あなたもそうですけど。料理とかお菓子って、力いることあったりしますでしょ？泡立ても直ぐ出来ちゃったし。集中力もすごかったりして。案外向いてるかも」
「はは。仮面チョコとかあっても楽しいかもね」
「そうですね」
楽しそうなスタークとリリネットの様子を、春水と七緒も楽しそうに見守っていたのでした。
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