「ココロのまんなかに」の続き。

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ななこちゃんはこの間のことを覚えているのかな。
聞きたいけど、誤魔化されてしまいそうで、怖くて聞けない。

「おはよ仗助ちゃん、いーなぁ夏休み。」

「いーだろー。ななこちゃんは仕事頑張ってな。」

学校は休みだけど、俺はななこちゃんにおはようって言いたくて朝から起きてる。
まぁ、ななこちゃんが家を出る時間は８時２０分とそんなに早くもないのだけど。

薄手のブラウスの下には、柔らかそうな身体。お日様に照らされたら透けてしまいそうな気がするなんて、朝から良からぬことを考えてしまう。

学校もなくて暇なせいで、ななこちゃんのことばかり。
抱き締めた身体の柔らかさとか、お酒で染まった頬とか、まだ見たことのない服の下とか。恋人になったら、この間みたいに色っぽい声で名前を呼んでくれるんだろうかとか。

「…はぁ…。」

溜息にも熱が籠って、このまま二度寝なんてできねーし、朝からこんなコトすんのも気がひけるんだよなーと思いつつもななこちゃんのこと考えたら切羽詰まっちまうし、もうなんか俺どっかおかしーんじゃねーの。

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「…あれ。リーゼントじゃないの珍しいね、今日は出かけなかったの？」

「んー、あぁ、ずっとゴロゴロしてたー。ななこちゃんが早いのもめずらしーねー。」

コンビニに行こうかと歩き出したところで、仕事帰りのななこちゃんに会う。
夏のせいもあって、まだ外は明るい。ななこちゃんは普段１０時過ぎに帰ってくることが多いから、こんな時間に帰宅するって何かあったのかな。

「…たまにはさー、早く帰ってもいいかなーって。なんか最近疲れちゃって。」

「そんじゃあ仗助くんが肩でも揉んでやろうか？」

「まじかー。じゃあ仗助ちゃんにはアイス買ってあげよう。」

ななこちゃんはくるりと踵を返して、連れ立ってコンビニに向かう。
自動ドアの向こうは涼しくて、思わず溜息。

「仗助ちゃん、アイスどれー？」

「パピコ半分しながら帰ろーぜ。」

「健全なデートだねぇ。」

軽く返された言葉にどきりとする。
ななこちゃんは俺の告白、覚えてんのかな。
まだ仗助ちゃん、って呼ぶのは、覚えてないからのような気がするけれど。

「久しぶりにパピコなんて食べたなぁ。」

むぐむぐと先端を口に含んで溶かしている様子が、夕日に照らされてなんだか色っぽい。
今朝からの良からぬ妄想を思い出して、身体が反応しそうになるのを必死で抑える。

「…二人で歩くのも、久しぶりじゃね？」

昔はよく、夕暮れの公園から連れ立って家まで走ったっけ、なんて思い出す。いつからか俺の方が早く走れるようになって、そうして二人で遊ぶことはなくなった。
ななこちゃんはセーラー服を着て、お転婆なんてしませんみたいな顔で可愛らしく微笑んで。そうしていつの間にか彼女の隣を知らない男が歩いて、やっと年の差は縮まらないという事実に気付いた。

「確かに、歩くのは久しぶりかもね。この間はタクシーで帰ってきたし。」

そう言われて、ななこちゃんがこの間のことを覚えていると知る。

「ななこちゃん。」

俺を見上げた彼女の頬に冷えた唇をそっと当てた。

「…ッ…！？」

「…覚えてんでしょ。」

そう一言だけ返して、ゆっくりと歩き出す。
ななこちゃんは真っ赤になったまま動かない。

「…仗助ちゃん！」

伸びた影すら届かなくなる頃、ななこちゃんは大声で俺を呼んだ。
立ち止まって振り返れば、夕日を背に受けながらこちらに向かって走ってくるななこちゃん。
小さなお姉さんだった頃の彼女の姿が、重なる。

「…私ッ、わたしね、」

目の前に辿り着くのを待たずに、手を伸ばしてななこちゃんを抱き寄せる。驚いた彼女の手から、パピコが転がり落ちた。

「…ななこちゃん。俺、ずっとななこちゃんのことが好きだった。」

「…仗助ッん…！？」

仗助『ちゃん』を卒業したくて、呼び声を遮って口付ける。触れた唇は、さっきよりも熱い。

「…ねえ、ななこちゃん。」

そう言って返事を促せば、ななこちゃんは俺にぎゅうっと抱き着いて、恥ずかしそうに笑った。

「やっぱり、私の大好きな仗助ちゃんはかっこいいね。」

昔から変わらないその言葉で、俺たちの関係が変わっていく。