「あら、おいしい。葉っぱ変えたの？」

目を瞬かせたロウェナに、ヘルガが笑って答える。
その手には、ポットを持ってお湯を注ぎながら。

「煎れ方を変えてみたの。良かった、気に入ってもらえて」
「このお菓子も、手作りよね」

ロウェナがつまんだクッキーに、顔が緩んだ。

「あ、それは――」

ヘルガの言葉の最中で、クッキーはロウェナの口へ吸い込まれていく。
咀嚼が始まったところで、“俺”は彼女に最高の笑顔を向けた。

「それ、俺が作ったやつ」
「えぇ！？」

ああ、驚くその顔といったら。

―　コミミズクの招待状　―


午後二時半、の少し前。
ホグワーツはいつもの休日通り、静かだった。
生徒の半数以上、それも上級生ばかりが外出しているからだ。
廊下も、平日とは比べ物にならないほどひっそりとしていて、その中を歩く四人だけが、際立っている。

「んで、その時にフィリップの奴が、“魔法生物が大好き”とかぬかしやがるから、俺ついに耐え切れなくなって」
「それで、大爆笑なわけだ」
「目立つし、減点させられるしで散々だった！」

シリウスが、先日の“魔法生物飼育学”でのちょっとした事件の真相を披露していた。
授業中、彼がいきなり笑い出して、痛い減点を貰ったときの話である。
他愛の無い内容に相槌を打つのはもっぱらリーマスの役目で、話の最中アラシとピーターはひーひー笑っていた。
その時、一部始終を目撃していたからである。
リーマスは丁度医務室にいる日で、授業に出なかったのだ。

「あいつ、絶対天然だぜ！　俺がなんで笑ったのか、わかってないんだもんな」

シリウスがそう締めくくる頃には、寮から大分離れた廊下にいた。
そろそろガーゴイル像が見えるかもしれない。
アラシは笑いすぎて痛む腹を押さえながら、後ろを振り返った。

「そろそろ着くよ。ピーター、いい加減笑うのを止めなよ」
「アラシだって、人のこと言えねーぞ。にやけてる」

ピーターがまだ笑い声を上げている横で、冷静な声で応じるシリウス。
どうやら彼には、思い出し笑いというものがないらしい――羨ましいことに。
アラシは慌てて顔を引き締めた。
校長室にニヤケながら訪問するのは、さすがに頂けない。

「飼育学、そんなに面白かったんだ。出たかったな」

リーマスが、ポツリと漏らした。
それを聞いたシリウスとピーターが顔を見合わせる。
アラシは小さく苦笑した。
やむを得ない事情なだけに、慰めの言葉も見つからない。

「そうだよ、お前もいれば良かったのにな」

シリウスがからりと言った。

「でも、フィリップのことだからまたやらかすんじゃない？」

間髪いれずにピーターが続いて、アラシは驚きに目を丸くした。
リーマスを見ると、彼もまたこちらを見ていることに気付く。
視線が絡み合い、数秒お互いにきょとんとする。
そして、どちらからともなく微笑んだ。
――だから、この友人達といるのは、居心地がいいのかもしれない。

「あれ？　だれかいるよ」

ピーターが、視線を廊下の向こうへやる。
廊下の先に校長でも立っているのかと思ったが、予想は外れた。
そこには人影も無い。
ガーゴイルはまだもう少し先だ。

「どこ？」
「階段の方。ほら、あそこ。上級生……に見えるけど」

ピーターが、左手の階段を指差して言った。
ピントを合わせるように、目を細めたり開いたりしている。
そちらへ目をやると、確かに背の高い影があった。
教授――には、見えないし、確かに上級生のようだ。

「へぇ。ホグズミードに行かない奴もいるんだな。珍しい。罰則でも受けてたのか？」
「ジェームズと同じ場所だったりしてね」

シリウスの言葉を受けて、リーマスが冗談を飛ばす。

「かもな」

ニヤリ笑いでもって返したシリウスは、しかし上り階段にいる人物の姿を見るなり、顔をゆがめた。
舌打ちをして、顔をそむける。

「嫌な奴を見ちまった」
「え？　知ってる人？」
「残念なことに、互いによく“ご存知”だ」

アラシは、もっとよく見ようと背伸びをした。
しかし気休め程度にしかならない。
そんなことをしたって、視力がよくなるはずが無いのだ。
人影は、黒いローブを着た背の高い人物であることくらいしかわからなかった。
どうやらシリウスは、目がいいらしい。新たな発見である。
ピーターとリーマスも、アラシと同程度しか見えていないらしく、首をかしげている。
その場で足を止めたアラシ達に、シリウスが急かすように促した。

「関わらない方がいい。さっさと行こうぜ。どこにあるんだよ、校長室」

言い終わらないうちに、ひとりで先に歩き始める。

「ちょっと、待ってよ」

慌てて、アラシも彼の後を追った。
リーマスも数瞬後に、付いてくる。
けれどピーターは、なんとか影を見極めようとしているのか、中々来なかった。
次の分かれ道を右に折れなければならず、このままだと彼を置いていってしまう事になる。
ピーターは、校長室の場所を知らないのだ。
一度立ち止まり、動こうとしない友人に声をかけた。

「ピーター、行こう」
「あ……うん」

ピーターが小走りに駆けて来る。
彼が追いつくのを待って、アラシは前に向き直った。
――その瞬間、ぞくりと背筋が凍りつくような寒気に襲われた。
反射的に、背後を振り返る。
ピーターが、目を見開いてこちらを見ていた。
廊下は相変わらず静かなままだ。
絵画たちも思い思いの午後を過ごしているだけ。
何の、変化も無い。
いつもの廊下だったし、寒気も一瞬で無くなっていた。
ただの気のせいと言えば、そうなのかもしれない。
階段にいた人影が消えていることを除けば、先ほどの光景とほとんど変わらなかった。
その人物がいた場所を、見据える。
階段を上り終えて、廊下に引っ込んだのだと思えば、別段不自然ではない。
しかし何かが引っかかった。
以前、似たような経験をした気がするのだ。

「アラシ？　怖い顔をして、どうしたの？」

ピーターがおそるおそるといった感じに、問いかけてきた。
それではたと我に返る。
視線を前へ戻すと、リーマスとシリウスが、呆れたような目でこちらを見ていた。

「やっとお目覚めか？」

シリウスがからかうように言った。
その横でリーマスが「また“視えた”かい」と笑っている。
以前から何度もあった、“ゴドリックの記憶を見ている”のだと思われたのだろう。
あえてそれに弁解はせず、アラシは誤魔化すように軽く笑った。

「ごめん、行こう。遅刻するね」

そして、残念なことにその言葉通りの結果になった。
途中二度も立ち止まったせいで、約束の時間をわずかに過ぎてしまったのである。
ガーゴイル像が見えてきた頃には、時計の針は五分ほど進んでいた。

「ねえ、あそこにいるの、校長先生……だよね」
「俺の見間違いじゃなきゃ、確かに」

ピーターとシリウスが、呆然と会話をする。
アラシはガーゴイル像の前で佇むダンブルドアから目を背け、くっくっと喉の奥から笑い声を出した。
リーマスも、口元を押さえて笑っている。
しかし笑われている当の本人ときたら、朗らかな顔でこちらを手招きしているのだ。
――わざとだ。絶対、わざとだ！
アラシは心中で激しくそう叫んだ。

「そんなところで止まらずに、ここまで来なさい。アラシ、リーマス、シリウス、ピーター」
「は、はぁ……」

シリウスが気の無い返事をする。
そして何秒も待ってから、彼は歩みだした。
ピーターがそれに釣られるようにして、隣を歩く。
アラシとリーマスは、笑いでどうしようもなく震える肩をどうにかしようと、必死だった。
それでもなんとか、歩くことに成功する。
そうして四人は、ガーゴイル像の前に揃った。

「ようこそ、客人達」

ダンブルドアはいつもの少し芝居がかった調子でそう言って、ブルーの瞳をこちらへ向けた。
しかしアラシは、目を合わせるどころではない。
顔をそらして、“それ”を見ないようにするので精一杯だ。
ダンブルドアを見ると、自然と視線が“そっち”に向かってしまう。
――彼の白髪（はくはつ）の上に乗る、コミミズクに。
ふてぶてしい態度は誰にでも同じらしく、我が物顔でその場を占領していた。
そしてピーターの時と同じく、その姿は滑稽以外の何者でもないのだ。
笑わないシリウスとピーターの方が、おかしいのである――たぶん。

「こ、校長先生？　その、頭の上の……それは、一体……」

こう口火を切った勇者は、ピーターである。
ダンブルドアは、満足そうに笑った。

「離れてくれんのじゃよ。気にせずに、お茶会といこう」

くるりと向きを変え、ガーゴイル像の方を向く。
後姿もまたおかしくて、アラシは「ぶっ」と噴出した。

「アラシッ」

とがめるように、リーマスが小声で叫ぶ。
しかし彼の声そのものが、笑っていた。

「豆ジュース」

そうこうしている間に、合言葉が紡がれる。
ガーゴイル像が、動き出した。
それに軽やかな足取りで乗るダンブルドアに続き、シリウス、ピーターも出てきた階段に乗る。
アラシはなるべくダンブルドアを見ないようにしながら乗り、最後にリーマスが加わった。
シリウスとピーターの二人が、何事か校長と言葉を交わしていたようだったが、あいにく会話に参加できない。
視線を自分の足元に固定しなければ、今にも大笑いをしてしまいそうだった。
リーマスはすでに笑いの波が収まったのか、平然としている。
そんな彼をちらりと見て、もしかして己は笑い上戸なのではないかと、疑った。
勝手に上る階段が止まり、ひらりと校長が飛び降りる。
そしてドアを開き、まず生徒達を先に中へ入れた。
シリウスが興味津々といった感じに目を輝かせて、一番乗りを果たす。

「う、わ……」

奥へと進んだ彼の感嘆の声が、笑いを堪えるアラシの耳へ届いた。
ピーターが入り、リーマスが続く。
アラシが部屋に足を踏み入れると、ダンブルドアは自らも体を滑り込ませてドアを閉めた。

「テーブルにどうぞ」

ダンブルドアの一言で、立ち止まった四人は、再び足を進めた。
六つの椅子が並べられた円卓が、珍妙な品が並べられた奥にすえられている。
最初に腰を下ろしたシリウスから順に、ピーター、リーマス、アラシと隣に座り、最後に校長がシリウスの逆隣に座った。
空席が、一つある。
校長はアラシとの間にある椅子をちらりと見て、問いかけた。

「一人ばかり足らんように見受けるが、どうしたのじゃ？」
「ジェームズのことを言っているのなら、今日は罰則です」
「それは、間が悪かったのう」

質問には、シリウスが答えた。
校長は残念そうに言って、杖を振る。
空いた椅子が消え、代わりにティーセットがテーブルに現れた。
カップは、五つ。

「アールグレイじゃ」

誇らしげにダンブルドアは言って（その場にいた誰もが、なぜそこまで自慢げなのかわからなかった）、紅茶を煎れ始める。
その一連の間も、彼の頭の上に座るふくろうは、ぴくりとも動かなかった。
こうなるともう、“この状態”が普通であると思い込まなければやっていけない。
アラシは極めて真剣に、笑いを収めようと努力した。

「さて……アラシ」

紅茶を全員に配り終えたダンブルドアが、出し抜けに声をかけてくる。
あまりの不意打ちに、アラシはついそちらを見てしまった。
それが、いけなかった。

「へ？　――ぶっくっ……！　くっあはははははははははっ」

相変わらずダンブルドアの頭には、例のコミミズクがいて、しかしダンブルドアの目は真剣で。
あまりにもあまりな光景に、笑いを抑え切れなかった。
さすがにピーターのときのようにいつまでも笑ってはいなかったアラシだったが、ダンブルドアを直視することが出来ない。
ダンブルドアの、ため息を付く気配がする。
ちらりと横を見ると、彼は手を伸ばして、うとうとと眠り始めたコミミズクを事も無く降ろした。
ごちゃごちゃした雑貨の中から籠を引っ張り出して、それにコミミズクを入れる。
「すみません」と謝りながら友人達を見ると、彼らはそろって呆れたとばかりの顔をしていた。
コミミズクが、ホウ、と鳴いた。
ダンブルドアが咳払いをして、話を進める。

「改めて、アラシ。ゴーストに聞いたことじゃが、何か変化がったようだな」

片側の眉だけを器用に上げて、ダンブルドアは言った。
小声で、どうやらアラシにだけ聞こえるように話したいらしい。
その白髪の向こう側では、うねうねと謎の植物が動いている。
アラシはアールグレイを一口飲み、笑いすぎて乾いたのどを潤してから答えた。

「さすが情報が早い。まだ日もたたないのに」

意思を汲み取り、ささやきで返事を返す。
しかしダンブルドアは、顔を険しくさせた。

「遅いほうじゃ。お前が自分が言い出さないものだから、わしはずいぶん苦労した」

ふ、と息を吐き、一瞬老いの気配を見せる。
アラシは小さく笑った。

「お茶会だなんておかしいと思ったら、そういうことでしたか。友達を連れてきて正解だった」

マフィンをほお張っていたピーターを見やる。
目が合うと、彼はわたわたと背筋を伸ばした。
さらにシリウスへ視線を移すと、紅茶のカップを、警戒するように匂いをかいでいる。
こちらには気付いていないようだ。
そこで首をリーマスへ向ければ、彼は紅茶片手に微笑んできた。

「アラシもマフィン食べるかい？」
「おいしい？」
「最高だよ。僕、ここに住めるなら何もいらないかも」
ダンブルドアが、「おやおや」と笑う。
アラシはマフィンに手を伸ばしながら、白髪の老魔法使いに声をかけた。

「呼び出しの真意は」
「さて、なんだったか。年を取ると、忘れっぽくなる」

くすくす笑ったダンブルドアは、紅茶を一口飲んで「まだ熱いの」とぼやいた。
まるで彼の口調に同調するように、後ろにあった植物の動きがゆるくなる。
マフィンをほお張ると、控えめな甘さが口に広がった。
これは確かに、おいしい。
歴代の校長の写真から、わざとらしいいびき声が聞こえている。
マフィンを食べ終えると、アラシはため息を吐いて、校長に微笑んだ。
小声で話す意味が、無い。

「とぼけないでください。用事があったのでしょう。俺と、俺の友達に」
「えっちょい待って。なんだ、どういうことだ？」

案の定、答えたのは、問うた相手ではなかった。
シリウスが、紅茶のカップを置いて身を乗り出している。
返事をする前に、彼は続けて「ただのお茶会じゃなかったのか？」と怪訝そうな顔をした。
ピーターとリーマスも顔を見合わせている。
アラシは、「そうだね」と頷いてダンブルドアを見遣った。
心外だったといわんばかりに、彼はこちらを困った顔で見ている。

「用件をどうぞ、校長先生」

アラシはにっこり笑ってうながした。
別に恨み辛みがあるわけではないが、からかいたくなる。
完璧な人間であればあるほど、その人物の欠点を見つけて安心したくなる。
もはやお茶会の主役はお菓子や紅茶ではなく、この場に招待した老魔法使いだった。
三人の友人達も、そろって興味深げな視線を向けている。
ダンブルドアはマフィンに伸ばしかけていた手を引っ込めて、髭を撫でた。
嘘のように長いそれが、ふわふわと手の動きに合わせて動く。
彼はしばらく考えるように髭を撫で続けたが、やがて決心でも付いたのか、ふいに切り出した。

「シリウス・ブラック、ピーター・ぺティグリュー、リーマス・Ｊ・ルーピン。この場にはいないが、ジェームズ・ポッターとリリー・エヴァンスにも後ほど同じ事を伝えよう。――アラシ・カンザキの“記憶”について、一切漏らしてはならん。アラシが信用に足ると思った者以外は、たとえ両親でもじゃ」

名を順番に呼びながら、それぞれの目を見据える。
歴代校長写真のどこかで、「ブラック？」と寝ぼけた声がした気がした。
アラシは、瞠目した。
そんな話、聞いたことが無い。
元々隠すつもりではあったが、そんなに真摯に厳格に告げるほどのことなのだろうか。

「どうしてですか。だって、悪いことじゃないでしょう……？」

ピーターが、消え入るように小さな声で疑問を口にした。
良いことでもなかったけれど、彼の言うことには一理ある気がした。
シリウスもその隣で頷いている。
リーマスに小声で相談しようとして目を向けたが、その視線が彼に向く前にダンブルドアが答えた。

「アラシも、お前達もまだ未熟じゃ。いつ、古（いにしえ）の記憶を利用されるかわからない」

諭すような口調に変わる。
ふと、合点がついた。
リーマスを見ると、彼もダンブルドアと同じく真剣な顔をしている。
――それは、校長からの気遣い。
理由をつけて、秘密を守らせるためのもの。
“特別な目”で見られること、記憶に触れられることを、避けるための、もの。
顔を、伏せた。
欲しかった温かさを、彼なら思う存分にくれる。そんな予感が、した。

「ていうか、そう思うならばれるようなこと仕向けないで下さい」

心内を明かさずに、あえて軽い口調でそうのたまうと、ダンブルドアは茶目ッ気たっぷりに笑った。

「独りで抱え込むより、共有するほうがより隠せることもあるのじゃよ」

まるで哲学だなと、思う。
自然と笑みがこぼれた。

「ああ言えばこう言うのだから……わかりましたよ。そういうことにしておきます。つまり俺から話す分には、かまわないわけですね。スリザリン生とか、教授とか、司書なんかでも」
「お前が信じる者を、わしも信じよう」

ダンブルドアの瞳がちらりと光る。
一瞬何事かと思ったが、何のことは無い、日の光が反射しただけの話だ。
息が詰まる申し出に、返事が遅れる。

「……はい」

人選は慎重にしなければならないだろう。
それでいうと、リーマスを始め、シリウス、ピーター、ジェームズ――そしてリリーは、大正解だったのかもしれない。
ダンブルドアが、再びお茶請け（いつの間にか、マフィン以外にもごちゃごちゃと並べられている）に手を伸ばしている三人に向き直った。
「お前達も、良いかね？　誰にも言ってはならんぞ。秘密じゃ」

ぱちりと、いい年をして片目を閉じた合図を送る。
呆れるアラシなど捨て置いて、三人は即座に返事を返した。

「はっはい……」
「わかりました」
「元からそのつもりだったしな」

即答に、ダンブルドアが満足そうに笑う。

「では、お茶会再開じゃ。皆、時間はあるかの？」
「夕食までは大丈夫です」

リーマスが答えた。
その響きに、ぎりぎりまでここにいたいという欲望が、視えた気がした。
なんたって、お菓子が食べ放題だ。
ジェームズには悪いが、こんなに嬉しい午後は無い。

「では、のんびりお喋りと興じようか。わしも退屈していたところじゃ」
「校長が退屈しててどうするんですか」

朗らかな口調に、思わず言い返してしまう。
しかし校長は気分を害した様子も無く、紅茶のポットを手に取った。

「多少の休息をしても罰は当たらんじゃろう。おかわりはいかがかな、ピーター？」
「あっ頂きます！」

ピーターがさっと空になったカップを差し出す。
ダンブルドアは楽しげにそれへ透明な紅い液体を注いだ。

「やっぱりここのお茶請けは、おいしいなぁ」
「この辛いの、ハニーデュークスのじゃん。ラッキー！」

リーマスとシリウスは、お茶請けに夢中のようだ。
アラシも新たに増えだしたお菓子の一つに手を伸ばしながら、心の中でジェームズに謝った。

――ごめん、すごく楽しいかもしれない。