勇気有る者が住まう寮と唄われる、創設者。
彼がこの世から消えれば、当然その記憶も同時に消える――はず。
そして、“その時の城”のことは当時そこにいた彼本人と、仲間の三人、そしてあまたの生徒達しか知りえない。

何年も、何百年も――千年以上も後になり、ようやくその時が訪れた。

― そして駅 ―


「リリー、九と四分の三番線ってどこだろう……？」

アラシは引きつった笑顔でリリーに問掛けた。
リリーは奇妙な切符を凝視したまま、返事をしない。
まるで切符の中にあり秘密を暴こうとしているかのように、緑の大きな目は真剣だ。
いくら話しかけても返事が無い。
アラシは諦めの溜め息をついて、今朝の出来事を思い出した。

『トムさん、このホームの場所なんですが……』
『ミスター・カンザキ、それは自分で見つけたほうがいい』

茶目っけたっぷりに笑っていたことから、トムは明らかにこうなることを予測していたに違いない。
あの時は諦めたが、今となっては無理やりにでも聞き出しておけば良かったと、後悔の念が渦巻く。

「とりあえず、十番線ホームに行こうか、リリー。四分の三だから、十に近いし」

そんな憶測を立ててみたが、相手は魔法界だ。
十番線に魔法学校行きの列車が来るとは考えにくい。
しかし早くしないと、出発してしまう。
アラシは動こうとしないリリーを引きずって、トランクと教材の荷物を乗せたカートを力任せに押した。

――と、その時である。

自分と似たような荷物を乗せたカートが、向こう側のホームを横切っていく。
大きなトランク、ごちゃごちゃした荷物、鍋が隙間から覗いている。
そして極め付けは――

「ふくろうの籠……！」

普通、一般人がふくろうを飼うのは珍しい。
そのうえこのタイミング。
アラシは確信した。
――間違いなく、“同じ”だ。
アラシはカートとリリーを方向転換させて、階段に向かった。
早くしなければ見失ってしまう。
足は自然と駆けた。

「すみません、ちょっといいですか！？」

前を行く、ホグワーツ関係者らしき人物の肩を掴む。
近付いて見れば、彼の身長はアラシとそう変わらない。
もしかしたら、同じ新入生なのかもしれない。
彼はゆっくりと振り向いた。
――眼鏡。
アラシが最初に思ったのは、失礼なことにそれだった。
それから、レンズの向こうで光る薄茶の瞳。
黒い髪は癖っ毛で、勝手な方向にそれぞれ向いている。

「何か？」

眼鏡の少年は、短く答えた。
その視線は肩を掴んだままのアラシの手に向いている。
アラシは慌てて手を離すと、リリーを横目で見遣った。
彼女はまだ、切符と格闘しているようだ。
アラシは溜め息をついて、眼鏡の少年に向き直った。

「あの、九と四分の三番線って知ってますか？」

確かな証拠があったわけではない。
けれどアラシはここで場所を教えてもらえるだろうと、意味もなく思った。

「……知ってるよ」

少年はにこりと笑うと、アラシの荷物とリリーが持つ切符を見た。
そして、確信めいた口調で問掛ける。

「君も新入生？」

その声に反応したのだろうか、リリーがぱっと顔を上げた。
しかし状況はわかっているのか、何を言うわけでもない。
アラシは少年の問いかけに頷きで返し、「君も？」と尋ねた。眼鏡の少年は明るく笑って「そうだよ」と答える。
そして彼は、顔を上げたリリーを見てわずかに頬を染め、何やら意味不明に頷いた。

「僕の名前はジェームズ・ポッター。ホームの場所は知ってるから、着いてきて」

にこにこと言うだけ言うと、ジェームズは返事も聞かずに歩き出した。
アラシは慌ててあとを追い掛ける。
リリーも、自分のカートを押して、それに続いた。

「俺、アラシ・カンザキって言います」

歩きながらアラシが自己紹介すると、ジェームズは人懐っこい笑みを浮かべた。

「うん。よろしく、アラシ」
「私、リリー・エバンス。リリーでいいわ」

リリーが、ガタガタ音を立てるカートに負けないように大きな声で続いた。
ジェームズはさっきよりこわばった笑顔で応じる。

「よろしく、リリー。僕もジェームズでいいよ。良かったら、アラシもそう呼んで」

言い終わるか終らないうちに、彼は突然立ち止まった。
アラシは慌ててカートを引き戻す。
リリーはつま付きかけたが、カートに掴まって難を逃れた。
立ち止まった場所は、何の変哲もないホームの真ん中。
人々が、彼らの横をせわしなく通り過ぎて行く。
そして三人の前には、鉄柵があった。

「ホームへの行き方なんだけど――」

ジェームズはその柵へ何気無く向かいながら、口を開いた。
アラシはなんとなく着いて行けず、呆然と立ち尽くす。
リリーも同じだった。

「九番線と十番線の間の柵に……」

ジェームズが小走りになっていく。

「突っ込むんだ！」

鉄柵にぶつかる！
そう思った瞬間、彼と彼のカートは跡形もなく消えていた。
アラシはジェームズが消えた鉄柵のあたりを、見開いた目で凝視した。

「アラシ、どうしよう？」

リリーが不安げに話しかけてくる。
アラシは一瞬迷ったものの、カートを持つ手に力を入れた。

「行こう」

息を呑み、鉄柵を見据える。
ジェームズを信じるしかない。
アラシはゆっくり足を踏み出した。
リリーがあとから追ってくる。
少しずつ小走りになり、恐怖と不安で瞼をきつく閉じた。
――鉄柵に、突っ込む。
不思議な感覚が、全身に走った。

――ああ、またあの人だ……。


―「いいんじゃないか、コレ。名案だったなロウェナ」

―「そうでしょう？　カモフラージュにはもってこいだわ」

――古い記憶。

―「うん、これなら大丈夫だ。サラザールもそう思うだろう？」

―「……別に」



「……ゴドリック？」

目を開けた時、飛込んできたのは紅の汽車だった。

「どうしたの、アラシ？」

リリーが心配そうに顔を歪める。
ジェームズの姿も、汽車の側にあった。

「なんでもないよ。少しビックリしちゃっただけさ」

そう答えると、リリーはほっとしたように微笑んで、汽車へと向かって行った。
アラシは、大きく深呼吸して彼女に続いた。

「ロウェナ？　サラザール……？」

そんなことを、ブツブツ繰り返しながら。