第5話

「特にお咎めもないらしい。謝罪もいらない」


教頭に連れられた大地が帰ってくると、そう伝えた。
菅原や田中、夜月は安堵の息を吐く。


「が、何も見なかったことにしろ」


ギクリと肩を揺らす三人。
まぁ、当たり前だよね。


「だが、お前ら……」

「お前がちゃんとサーブとらないからだ下手くそ！　何が去年までと違うだ、ふざけるな！」

「いちいち一言余計だな！」


未だ喧嘩を続ける二人。
そろそろやめた方がいい、そんなことを思っていると時すでに遅し。大地の声が響いた。


「なぁ」


大地の一言で二人の言い合いは一時終わった。
その中で菅原と田中は青い顔をして距離を取り、夜月は「あぁーあ」と呆れ笑った。


「少し聞いてほしいんだけどさ、お前らがどういう理由で烏野にきたかは知らない。でも、当然勝つ気で来ているだろ」

「はい！」

「もちろんです」


日向と影山が返事をする。


「烏野は昔、県内トップを争える強豪だった。一度だけだが全国にもいった。でも、今はよくて県ベスト8、特別強くも弱くもない。他校からの呼び名は”落ちた強豪”、”飛べない烏”」


大地は話を続けた。
春高を出た近所の高校生たちを見て鳥肌が立ったと。


「全国室上。とりあえず目標に掲げてる学校はいくらでもありますよ」

「なぁッ！？　またお前は余計な……」

「心配しなくても、ちゃんと本気だよ」


大地の顔に少しビビった影山。
確かに怖いよね、と同情する。


「そのためにも、チーム一丸にならなきゃいけないじゃん。だから教頭にも目をつけられたくないんだよ」


あぁ、これは本気で怒っている。
そう確信すると、先に距離を取っていた二人のもとへ夜月も下がった。


「俺はさぁ、お前らにお友達になれって言ってんじゃないんだよね。中学に、ネットを挟んだ敵同士だったとしても、今はネットの内のこっち側同士だってことを自覚しなさいって、言ってんのね……」


大地の顔を見た瞬間、二人は真っ青な顔をした。
背筋に冷汗が通っただろう。


「どんなに優秀だろうが」


影山の肩に手を置く。


「一生懸命でやる気があろうが」


日向の肩に手を置く。


「仲間割れをし、チームに迷惑をかけるやたらは要らない！！！」


そういって外にだし、入部届を返す大地。


「互いがチームメイトと自覚するまで、部活には一切参加させない！！」


ドアを勢いよく閉める。


「……はぁぁぁぁぁぁ！！！？？」


外で二人の叫びがよく響いた。


「えー！！　え、なに！？　チームメイトの自覚って何！！？」

「俺が知るか！！」

「い、入れてください！　俺、ちゃんと影山とも仲良くしますから！！！」


大地に外に出された二人は、外から叫んだ。
体育館内では腕を組んだ大地。外から聞こえてくる叫びのほうを見つめる夜月。


「いいのか、貴重な部員だろ？　てか、チームメイトの自覚って徐々になって行くもんだろ」

「でもなぁ...」


外では未だ叫んでいる。
影山の叫びを聞いた途端、ゆっくりと大地は扉を開け「本音は？」と問いかける。その答えに、大地は息を吐く。

そして持ち出した話が、あともう二人の一年と勝負をすること。
セッターをやらせないという大地に激怒を見せる影山。

そんなこんなで、勝負をすることとなった。
しかし、まともに練習する場所がない二人。どうするのだろうと思っていると、田中がわざとらしく言う。


「あ、あぁー、明日も朝練７時からっすよね？」

「え、そうだけど。いきなりどうした？」

「い、いや、教頭のカツラはどうなったんすかネ……」

「おい！　その話やめろ！！」


そっと夜月が窓から二人の様子を確かめると、練習場所を見つけた二人は立ち上がり、歩いて行って仕舞った。
あぁ、そういうこと。

納得した夜月が田中に目を向ける。田中は親指を出し、ドヤッとした顔を見せた。


「そういうことだ。お前も来い！」

「えぇー、朝何時だと思ってるのよ……面倒くさい」

「そこを何とか！！」


手を合わせてくる田中。
溜息を落とし、了承するかと思いきや。


「ヤダ」

「夜月ーッ！！！」

「田中煩い！！」


最後に大地叫ぶ。
結局、早朝五時の練習に田中一人で面倒を見ることとなった。

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