「……やっぱ、戻るか」

　いまいち鍛錬に身が入らず、周囲の視線が気に食わないということもあり、備品の木刀を片付けて修練場をそそくさと後にする。俺に心配かけまいと、とにかく強がってみせたアークに負担をかけないよう、彼の思いをくみ取って稽古に出向いたのはいいが、結局普段の調子すら出せずじまいに終わってしまった。

　一つに結っていた紐を解き、一度払って背に流す。この長い紐は、アリエッタが不慣れながらも俺達三人に作ってくれた、大切な物だ。
　……イオンは、どうしたんだろう。
　もう、イオン達が来なくなって、一年は経つ。俺達を嫌いになってしまったんだろうか。

「……大丈夫、だよな」

　きっと、また会いに来てくれる。信じている。
　自分から探しにいけないのはもどかしいけど、俺が勝手なことしたら、ただでさえ最近は病弱なアークの身が危険になるかもしれない、し。





「アッシュ」
「――――！？」

　呼吸が急に途切れて、再開できないまま振り返る。
　忘れることなんてできない、この声、姿。顎に髭を蓄えた、俺よりずっと背丈の高い、男。この人は、なんだか、怖くて――。

「ヴァン、総長……」
「……今日は一人か」
「は、はい……」
「お前の片割れが、今部屋にいなくともか」
「え？」

　続いて投げかけられたのは本当に予想外の言葉で、彼に対する恐怖が退き、ぽかん、と呆けて口を開ける。
　アークがどこかに行っている、というのは承知の事実だった。実際、彼自身の意思を聞き、出て行く様子を見送ったのは、俺だ。俺しかいない。
　きっと、ディストのところにでも行くんだろうなって、思ってて。まさか、俺と同じように、あいつだって苦手としているこの人なんて考えもしなかった。
　それなのに……どうして、この人が知ってるんだ？

「今アークは、ディストの研究室に居る」
「……あ、あの……」
「……どうした、行かないのか」
「あ……」

　じっと見下ろされ、足がすくみ、一歩下がる。ぐっと目を瞑って、そのまま駆け出した。
　時折すれ違う教団員のお叱りの声を聞き流しながら、走る。疾る。呼吸が不規則で、少しも酸素を取り入れられない。体が、軋む――。

　――アーク。



「――――あっ……」

　俺を正気に戻したのは、耳に響く、酷く鈍い衝撃で。がくん、と、力を失った膝が折れ、全速力の勢いをそのままに、俺は廊下のど真ん中で派手に転倒した。
　前方に飛び込むような体勢で一回転し、激しく背中を打ちつけた。束ねていなかった朱の髪が宙に散って、その光景に、恐ろしく胃の底が冷える。

「か、はっ……！？」

　胸が締め付けられるような息苦しさに、胸元をつかもうとして腕が上がらず、喉からか細い息が漏れる。
　酷い吐き気、脳を揺さぶる激しい眩暈。――ぐにゃりと、世界が歪む。
　平衡感覚が働かない。自分は床に倒れている、はずだった。譜石の効力が消えかかっているのか、薄暗い廊下。その割には、いやに視界が明るくて、白っぽく。

「う、あ…あああああッ……！？」

　何かが。俺に“入ってくる”。そんな、おぞましい感覚に、肌が粟立った。
　抵抗しようにも、拒絶しようにも、それがなんなのか、どこから侵入してきているのかも判らなくて。

　――アークが、遠ざかっていく。
　別の「何か」が、俺に入ってくる。

　……どうして、……嫌だ、アーク！
　俺の中で、アークの存在が、……消え――！

「い、いや、だ……待、て……待て、って……！」

　行くな、行くな、行くなっ行くなっ……アーク……！
　
「……アッシュ」

　アーク？


　
「ごめん」



「うっ……――あああああああああああああああッ！！」

　あいつは俺で、俺はあいつで。その、はずで。

　あいつは、「アーク」。
　……俺は、「アッシュ」で。



　
　恐れていたはずの人に「どうした」と聞かれて、今までからは思いもよらないほど、すんなりと答えている自分に、少しだけ驚いた。それだけ愕然とし、絶望していたんだろう、な、って。

「あいつ……俺から、離れていった。俺を、切り離した」
「ほう」
「……俺達、別々になっちまった、のか……？」

　総長はそれきり押し黙り、そしておもむろに俺の腕を掴んで、何か小型の譜業を押し当てた。怪訝に目を細めていると、しばらくして短い電子音が鳴る。俺達以外廊下には誰もいなかったから、気味が悪いくらいその音は響いた。
　わずかにつりあがった総長の口元を、俺は見ていなくて。

「やはり、な」
「……？」
「アークは、お前を裏切って、一人、自由の身になったのだ」

　そん、な。
　莫迦な、って、笑って言えたはずだった。少し前の自分なら。あいつを信じて、信じて。
　頬に何か、生ぬるいものが伝った。懐かしい感触。昔はしょっちゅうコレを流して、あいつを、困らせてて。

「アッシュ」
「あ……あぁ……」

「お前が必要だ。私と共に来い――アッシュ」

　握った手は、ごつごつしてて、大きくて、……人の血が、通っていた。




H20.3.9
H21.5.11　加筆修正・再掲載


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