上下感覚すら掴めない白濁の世界に、おれは身を委ねるしかなかった。
　自分が今、目を瞬かせているのか、呼吸を継続しているのかすら定かじゃない。そんな中でただ、この『どこか』にいるって事実だけが浮き彫りにされていて。
　いつの間にか、網膜を焼く橙の光がおれを取り巻いていて、『何か』がおれの意識に介入し、音波のように揺すってきた。

『聞こえるか？』

　――年若い、男性のようだった。どこか懐かしいようで、全く聞き覚えのない声質。
　温かみを垣間見せる中で、無機質さが浮き彫りにされるているような。

　瞼が下りているのか判らないままその人物を探すものの、影一つ見当たらない。いや、その前に「見えている」のかさえ。

（だ、れ）
『オレはお前さ』

　声の出し方が判らない、なんて奇妙な感覚をひとまず差し置いていると、おれが心中で考えたことにどこからか返答が飛び込んできた。怪訝に思って聞き返す。

（おれ？）
『あぁ、そうだ。オレは、お前』
（……あっしゅ？）
『一概に違うと断言は出来ない。ある意味正しく、間違いでもある』

　……どういうことだろう。とにかく、アッシュではない、のか。

（よくわからない）
『今はそれで構わないさ』
（…………）
『本題に入るぞ』

　声の主はおれを置いてけぼりにして、話を進め始めた。何がなんだかのおれはどうしようもなくて、ただ流れるままに耳を傾ける。
　……少し、雰囲気が変わった。声音が幾分か、緊張を帯びている、ような。

『お前は、お前の片割れを助けたいか？』
（え……？）
『いや、違うな。巻き込みたい、か？』

　意味が分からない、と頭を悩ませる。彼の口振りから推測するに、おれが片割れ――アッシュに、何か危害を加えてしまったのだろうか。

（おれが、何かした？）
『あんなのは、お前の意志じゃないだろう。お前という個体に起きた現象が、お前の片割れにも影響しているんだ』
（じゃあ、どうなるの）
『まだその時ではない。運が悪ければ二人とも乖離し、ここに還る』
（――死ぬ、の）
『……あぁ』

　――避けられない死が、目の前にある。
　名も姿も知らぬ相手から、おれは今、あまりにもはっきりとした宣告を受けたのだ。
　アッシュも、消える？
　彼が笑えなくなるって？
　おれのせいで。

『生きたいか』
「…………生き、る」

　ダメだ。
　そんなの、いやだ。

　今まで束縛されながらも与えられていたそれは、なんとも幻想的な響きを持っていた。この彼は、どんな意味合いを込めて、おれに訊いたんだろう。
　生きて、そこに、おれ達が笑いあえるような、そんな世界があるだろうか。
　空は、あの空は、そこに広がっている？

「何か、方法は……」
『ある。一つだけ、な』
「じゃあ」
『ただし、お前達を切り離すことになるぞ』

　そんなの、構うものか。アッシュが助かるのならなんだっていい。
　約束は、守らないといけない。
　守りたいから。

『……そうか』

　そして、そこに《誰かがいた》。
　橙の光に包まれた青年を認識し、そこでようやく自分の躯の自覚に至る。
　波打つ豊かな髪が一際乱された瞬間、視界と聴覚に激しいノイズが走った。



　――ぶつり、と。

　長時間だか一瞬だか分からないまま画面が切り替わる。
　暗く、鼻を刺激するカビ臭ささ。肌が直に人肌と触れ合う生々しさに、驚くほど重たい瞼をなんとか開ける。

（……アッシュ……？）

　まだ髪が短くて、肉体も幼いけど、顔立ち、毛髪の色、確かに彼だった。何より絶対的な感覚が、そう知らせてくれる。
　そして何故か、おれは眠る彼に折り重なって倒れていたのだ。

（総長、と……ディスト）

　……あぁ、そうか。これは、おれ達が「生まれた時」の、記憶、なのか。
　認識はできても体を動かすことはかなわず、ただぼんやりと傍観して――。

（……あれ？）

　他に、子供がいた。このフォミクリーと思わしき台の上に。
　鮮やかな紅色の髪は短く、体格的には今のおれ達くらいで――。

　……まさか。

（被験者？）

　直後、何かで殴られたような激痛に体が折れた。
　突然成長した体に安堵する間もなく、尋常じゃない圧迫感に頭を引っ掻き回される。ぐらぐら、揺さぶられるように。
　気持ち悪い――。


「う、あぁぁあ、ああァ、あぁぁぁぁ……」


　――彼の手を、掴まえられ、な、


「あああ……ッ！！」



　――もう、並んで笑いあうことは、できないのかな、って。




　

　――いこう。
　いかなくちゃ。

　約束を、守りに。





H20.3.31　過去篇終了
H21.5.11　加筆修正・再掲載


[prev] [next]

[back]