「おめでと」
「……え？」

　朝、食後しばらくしてから、イオンは何か白い箱を手に抱えてやってきた。ただの箱じゃなくて、リボンやらなんやらでラッピングされた箱。
　渡されたアッシュは開けていいものかどうか悩んでいる様子で、イオンは薄く笑いながらも、どこか楽しげに彼に頷く。

「おめでとう？」
「今日が何の日か、知らないのかい？」
「知らない」

　その横でこくりと頷くと、イオンが口を開きかけて、アッシュは小さく歓声を上げた。
　アッシュの肩越しに覗いてみると、白い何かで囲まれた低い円柱形に、フルーツが乗せられている、ソレ。もう８等分に切り分けてあるようだけど。
　食べ物、かな……？

「イオンっ、なんだコレ！　フルーツ盛ってるぞ！」
「ケーキだよ」
「食べ物？」
「そう。あ、もう切り分けてあるよ」

　もう一つの袋から、小皿とフォークを取り出して見せるイオン。椅子が足りないから、机をベッドに引きずって寄せ、アッシュがぼふりと腰を沈めた。三人で机を取り囲み、アークがそろそろと小皿に取り分けていく。

　食べなれないものには必ず抵抗を見せるアッシュも、イオンが持ってきたものとなると、一寸の疑いもなくフォークを握った。もはや恒例となった『いただきます』を終え、フォークを尖ったほうに刺してみると、ふんわりとした感触が手を伝う。
　アッシュと同時に口に含むと、ほどよい甘さが口内に広がった。
　……甘い。

「……おいしい！」
「そう。よかった」
「イオンっこの白いのなんだっ？」
「あぁ、生クリームだよ」

　生クリームとやらを口のまわりにつけたまま、アッシュは食べつつイオンにあれやこれやと訊ねている。きっと最近イオンがあまり来なかったからだろうが、今日は富みにはしゃいでいた。
　もはやソレに慣れたイオンが、自分も口に運びつつ、その名前を教える。

　ぼうっと二人を眺めながら、ケーキを色鮮やかに飾るフルーツへ、浅くフォークを突き立てた。




　アッシュにとってイオンという存在は、初めて心を許した『外』の人間であり、大きな刺激をもたらしてくれる特別な存在、なのだと思う。
　今まで（まったく知らなかったからかもしれないけど、）興味を持たなかったことを次々と求めるし、それらをもたらしてくれるイオンに依存している。
　……彼にとって、イオンはなんなのだろう。

　もしも、イオンがいなくなったら？
　もしも、イオンに嫌いと言われたら？
　彼はきっと悲しむのだろう。
『彼』は、


「――誕生日、おめでとう」


　少年は、笑った。



　


外の世界に飢えるキミ
全ての答えに飢える僕
貴方は誰で僕はダレ？






H21.5.11　加筆修正・再掲載


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