「や、まさかと思って声かけちゃったけど、ほんとに君だとは。こんなとこで会うなんてね、怪盗フリークくん」

「大宅さんこそ。なんでここに？怪盗ネタですか？」

「うんうん、君はこの調子で私のノルマ達成に貢献してくれたまえ。それはそれとしてさ、最近神舞供町の喫茶店に出入りしてるよね？なになに、実はアルバイトだったりするの？」

「よくわかりましたね」

悪魔を討伐するちょっとどころじゃない危険なアルバイトだけどな、と看板の中でモルガナがにやにやしている。喫茶店フロリダで請け負った悪魔に関する依頼をうけるアルバイトだ。喫茶店フロリダでのバイトには変わらない。だれもウエイターや裏方としてのバイトだとは一言もいっていないのだ。なにも間違ってはいない。

「ふふん、記者の勘なめないでよ、なんてね。簡単だよ、あの喫茶店には行ってく君をみかけたもんだからついね。いやー、助かる」

「どうかしました？」

「いやー、私ら恋人（のふりしてる怪盗ネタ提供者と記者の）仲じゃん？人捜してるんだけどさ、なかなか捕まらなくてね。やっとこさ昔のツテ頼ってたどり着いたのが、よく出没するっていう喫茶店フロリダなわけ。ね、さすがに入りづらいから手伝ってよ」

「俺がいるのに男捜してるんだ」

「あっはっは、安心してよ、君（の怪盗ネタ）が一番だってね。私が探してんのは同業者。フリーな記者なもんだからほんと捕まらなくてね、困ってんの。アルバイトしてんなら見たことない？藤原っていう元新聞記者のおっさんなんだけどね」

「藤原？」

「お、らっきいー。ほんと私もってるなあ。その反応からして見たことあるんだ？」

来栖はうなずいた。アキラを初めて喫茶店フロリダで見かけたとき、話していた記者だったはずだ。悪魔討伐隊の隊長であるツギハギへの仲介を頼む代わりに、アキラが６、７年前行方不明になった姉の誘拐事件を解決するため悪魔が関わっていたという証拠を渡した男。一応、茶色い中折れ帽子とサングラスをつけている男か、と聞いてみると間違いないと大宅は返した。

「もしかして、怪盗がらみ？」

「うーん、残念だけど今回は別件。ほら、ララちゃんとこで話した件、私からのお願いぶっちぎって音信不通になりやがったのあいつなの」

「ほんとうに？」

「ほんとに。信じらんないでしょ？一応、同業者として仲良くやってたつもりなんだけどね、こんちくしょう」

別件ではない、つながっている、と来栖はいいたくてもいえないでいる。彼女、大宅一子は、かつて某出版社の精鋭雑誌記者としてコンビをくんでいる女性がいた。彼女はある大物政治家の不正にかかわるスキャンダルを入手し、裏取りをすすめているさなかにその大物政治家が不審死。あきらかに他殺だとわかる状況なのにホテルは施錠され、証拠が一切見つからない完全犯罪の殺人としてゴシップネタとしてネットを騒がせた。彼女は政治家が不審死を遂げる直前、最後にあった人物であり、重要参考人だったが雲隠れしたのだ。行方は大宅すらわからない。一人残された大宅は様々な方面からの圧力に屈した上層部により社会部から三流記事の部署に左遷、今はほとんど飼い殺し状態になっている。今は来栖経由で入手した怪盗団関連の記事を書いており、そこそこ評判となっていることで怪盗がらみとかこつけて、こうやって表だって動きやすくなっているのだ。大宅から聞いた大物政治家の不審死は、まさにメメントスにおけるシャドウ、人にとっての行動基準である欲望を根こそぎ奪ったときに発生する廃人化、そしてそれにともなう衰弱死、そのものだ。メメントスの存在を関知し、それを悪用している人間の存在はパレスの主の言葉から見え隠れしている。大宅のかつての相棒もその餌食になったのではないか、と来栖は気が気ではない。


大宅は政治家の不審死と相方の行方を知りたがっている。それを知る同業者が深入りするな、と忠告してにのべもないとグチっていたのは覚えている。スナックで酒浸りの彼女が見慣れているため、こうやって素面の状態ではきはき話すのは妙に新鮮だった。それにしても、大宅がいっていた同業者のひとりが藤原だとは。世間は狭いものである。明らかにメメントスにおける廃人化と関わっている事件だ、深入りしようとする抵抗手段を持たない彼女に、藤原が諦めろと諭すのはわかる気がした。


「電話じゃだめだと思って、直談判しにいくの。つきあってくれるわよね？」

「わかった」

「やりい。今日は私が奢るからさ、言質取るためにフォローよろしくね」

大宅はウインクする。来栖は苦笑いした。


「やあ、来栖君。君も佐倉に似てきたね」


若い頃は女性遍歴が豊富だったという居候先の佐倉惣治郎は定番のネタである。おおかた前回の依頼人であるケイの母親、コカクチョウだった女性のことをいっているのだろう。心外だからやめてくれと来栖は正すのだが、訂正される気配はない。しゃべった覚えもないことまでネタにされることを考えると、おそらくアキラが来栖をネタにしているのだろう。来栖はためいきである。たぶん、ここに来てはいるのだ。なんとなく、そう思った。


あの日からアキラはＳＮＳに顔を出さなくなったし、メメントスへの召集も反応がない。電話やメールをしてみるが電源がそもそもはいっていないか、電源が届かない場所にあるか、全く反応がない。シュバルツバースを調査するための南極調査部隊で、帰らなかった両親が実は生きていた。しかも新興宗教の警備を担当している天使になっていた。察するに余りある状況だが、こうも連絡が取れないと心配になる。


もしここに藤原が来ているなら、ついでにアキラについて聞いてみよう。そう思った。


「ちょうどよかった、来栖君。アキラ君がこないから、結構アルバイトがたまってるんだ。気が向いたらまた来てくれよ」

「やっぱりアキラ、来てないんですか」

「うーん、まあ、副業なとこあるしね、うちのアルバイトは。仕事が忙しくなっちゃうと、どうしても来れないだろうしね。なにか聞いてるかい？」

「いえ、なにも。連絡が取れないから心配で」

「あー、まあ、忙しいときはほんと連絡する暇ないみたいだしね。そんな心配しなくても大丈夫だと思うよ、アキラ君は昔からああだから。きっとそのうち、無理矢理休暇取らされてうちにグチりにくるさ」

「あれ、マスター、アキラ君きてないのかい？」

「ああ、藤原さん。そうみたいだよ」

「あちゃー、困るんだけどな、取り引きした直後のタイミングでこなくなるとか。責任感じちゃうんだけどな」

カウンターですでにコーヒーを飲んでいた男が肩をすくめる。茶色の中折れ帽子とサングラスをみにつけ、のんびりとコーヒーを楽しんでいる男は、どこか浮き世離れした雰囲気を持っている。飄々とした佇まいの男は来栖をみて、やあ、と笑った。来栖はかるく会釈する。アキラもそうだが、悪魔のような非現実的な事象に関わりが深い人間はどうしてこうも妙に隙がないのだろうか。大宅のかつての相棒の現状を知っているあたり、裏社会にも通じているからなのかもしれないが。

「君、どっかで・・・・・・ええと、ああ、そうだ。金髪の友達とここきてたことあったね」

うなずいた来栖に男は息を吐く。

「僕の記憶力もまだまだ捨てたもんじゃないな」

『こいつと会ったの三ヶ月くらいまえだぞ、よく覚えてるな』

まったくだ、と来栖は思う。デニムのジャケットにカーゴパンツとずいぶんカジュアルな格好をしており、アキラのように悪魔召喚に使う端末はもちろん、ツギハギのように負傷の傷もない、みてくれだけなら一般人だ。おそらく悪魔と直接対峙するような仕事ではないのだろう。ずいぶんと余裕ある笑みである。食えない笑顔がなにを考えているのかよくわからない不安さをあおっている。サンイズデットというロゴが入ったドクロマークの太陽があしらわれたＴシャツは、竜司と似たセンスを感じた。

「君、ちょくちょくアキラ君とバイトしてるんだろ？最近あえてないってのは本当なのかい？」

「ぜんぜん連絡が取れなくて」

「どれくらい？」

「一週間くらい」

「うわ、そんなにか。参ったな、僕もアキラ君がいないと津木さんがろくに話聞いてくれないんだけど」

うーん、と困ったように肩をすくめた。その困り顔の原因は、ちゃっかり隣のカウンター席を陣取って、隣のおっさんのつけでケーキセットひとつ、なんてしている大宅がいるからだろう。注文を促された来栖は、便乗して同じものをたのむ。おいおい、初対面の人間になんてことするんだ、と藤原は笑う。常連でアルバイトやってるならぜんぶふっちゃって大丈夫だろうと丸投げしてくる大宅に、来栖はモンブランを勧めた。アキラが討伐した悪魔が材料に使われていると冗談めかして笑っていたことを思い出す。なんど来てもそこまで奇抜な味はしない。きっと冗談だ、と思いながら、来栖たちは店内を見渡した。



「で、なんでここにきちゃうかな、一子ちゃん」

「私の性格把握してるくせに雲隠れなんかするからよ、ばーか」

「おーこわいこわい。でもま、ここまで心配してくれる友達がいて、あの子も幸せだな」

「もったいぶってないでさっさと話せよ、チキンやろう」

「チキン野郎はやめてくれ、僕に刺さる。さて、じゃあマスター、奥の借りるよ」

「はいよ」

「ありがとね、来栖君。たすかった」

「そんなことないさ」

「ふっふっふ、次なる活躍に乞うご期待ってね。じゃ、私はこいつが吐くまでここにいるわ」

「おいおい、勘弁してくれよ」

「うっさいばーか」


ケーキとコーヒーを携えて、大宅は一番奥の席に引っ込んでいく。


「そうだ、来栖君」

「え？」

「アキラ君が心配なら、一度悪魔討伐隊の支部に行ってみたらどうだい？」

「でも俺、アキラの連絡先しかしらなくて」

「ああ、そういう。ならこれ使うといい。僕の名前を出したらなんとかなるよ、たぶん」


来栖は藤原から名刺を受け取る。フリーライターの藤原、そしてアキラの上司であり、いまの保護者でもある津木隊長の連絡先だった。