月夜に踊る(五年＋六年)
空に月が輝くころ
ぼんやりと光が漏れる障子の向こう側から、ボソボソと人の声がする。
「…じゃぁ、潜入方法はさっき確認したとおりで」
雷蔵の言葉に四人が頷いた。
「まず、私と雷蔵が囮になって内部をかき回すから。その隙をついて、はちが巻物を奪る。勘と兵助ははちのサポートな」
「おっしゃ、任せとけ！」
「りょーかい」
「…分かった」
今から行く忍務についての作戦を、竹谷の部屋で確認しているのだ。
三人の返事を聴いた三郎が、ふと眉をひそめた。
「兵助」
「…ん？」
三郎がズイッと兵助に近寄って、まじまじと顔を見つめる。
雷蔵たちも怪訝そうに三郎と兵助を見やった。
「な…なんだよ。てか近いって！」
押しのけようとする兵助の手を掴んで、三郎が渋い表情になる。
そして骨ばった手を兵助の額に押し当てて溜め息をついた。
「お前、熱あるな」
「え？」
「マジで！？」
三郎の言葉に、雷蔵たちも慌てて代わる代わる兵助の額に手を当てる。
「わぁ…」
「まいったな」
すると兵助が眉間にしわを寄せながら言った。
「大丈夫だ！支障は出さない」
「大丈夫じゃねぇから言ってんだろ。お前がヘマしたらこっちが危なくなるんだよ」
即答の三郎に、兵助がぐっと押し黙る。
「三郎、そんなにキツく言わなくてもいいじゃないか。…とりあえず兵助、まだ時間あるから伊作先輩の所行こう？」
「……………」
「ほらほら、観念するんだな」
「うわっ！？お…おい、はち！」
ひょいっと竹谷に担ぎ上げられた兵助が抗議の声をあげるが、誰も聞く耳を持たない。
そのまま兵助は、伊作と食満の部屋に放り込まれた。
「忍務は俺たちが何とかするから。お前はさっさと体治せよ」
勘右衛門がにこっと笑顔を残して、三郎たちと共に出て行く。
兵助が尚も何か喚いていたようだが、菩薩の笑顔で逃がさない伊作に任せておけば大丈夫だろう。
部屋の戸をピシャリと閉めると、三郎が勘右衛門を振り返った。
「勘、いけるか？」
「あぁ。兵助の分も、俺が馬車馬のごとく働けばいいんだろ」
「分かってるじゃねぇか。サポート頼むぜ」
竹谷が獣のような笑みで見やると、勘右衛門がはいはいと肩をすくめた。
「じゃぁそろそろ行くぞ」
四人は首元の覆面を上げると、目で合図して夜の闇に消えて行った。
＊＊＊
「珍しいねぇ。久々知くんが風邪引くなんて」
夜中にもかかわらず医務室を開けた伊作が、嬉しそうに布団に兵助を押し込む。
「伊作先輩…！行かせて下さい！今ならまだ追いつけます！！」
きゃんきゃん噛みつきながら抵抗する兵助に、伊作はにべもなくダメ出しする。
「だーめ。こんなに熱がある子には行かせられないな。大人しく寝ときなさい」
「いさ…っ！」
「だーから病人は寝てろっての」
桶に水を入れてきた食満が、濡れた手拭いを兵助の額に乗せながら、その頭を枕に押し付けた。
「そんだけ元気がありゃすぐに治んだろ。治してから加勢に行ってやれよ」
「…でも」
「でもも鹿もねぇ。日頃の体調管理も忍者として大切だぞ？」
痛い所を突かれた兵助は黙るしかない。
「ほれ、もう寝な」
食満の大きな手が兵助の目を覆う。
五年にもなると、普段相手をするのは下級生の場合が多くなる。
久しぶりの自分よりも大きな手の感触に、なんだか恥ずかしくなっ
「やめてください…もう五年ですよ」
「まだ五年だろうが。俺らがいるかぎり、お前だって下級生なんだよ」
食満の手を振り払おうとする兵助の手を逆に掴んで、その額に空いている手を無理やり押し当てる。
冷え性気味な食満の手は、熱を持っている兵助の額には余計冷たく感じて
(…気持ちいい…)
心地よいその冷たさに、思わず抵抗が弱まった。
「どうだ、気持ちいいだろ」
兵助の考えが分かったかのように、食満が快活に笑う。
「………」
観念したように完全に抵抗をやめ、大人しくなった兵助に、食満と伊作は満足げに目を見合わせた。
伊作が兵助を見下ろし、眉を下げながら笑ってポツリと呟く。
「昔はよく僕らのとこに来てくれたのに、最近全然来てくれないんだもん」
「そういやなんか懐かしいな。夜にこの三人でいるの」
「ねぇ、兵助？」
「〜〜〜〜〜！」
嬉しそうに名を呼ぶ伊作に、兵助は顔を真っ赤にして布団を頭まで被った。
「もう寝ます！！」
＊＊＊
目的の城に到着すると、三郎たちは二手に分かれた。
「…はち、部屋の場所分かってるよな？」
「おう」
「そんじゃま、行きますか」
門の方が騒がしくなってきた。
三郎たちが上手いこと城の注意を引きつけてくれているようだ。
竹谷と勘右衛門が気配を消して城内に侵入すると─…
「来たぞ！敵だ！！」
城の中には兵士たちが待ち構えていた。
「なっ！？」
「嘘だろ…！」
おかしい
下調べの段階では、この城にこんなに兵士はいないはずだった。
それに、この明らかに竹谷たちを待ち構えていた警戒態勢。
(情報が漏れてた…！？)
焦って裏口まで後退した勘右衛門たちを、兵士たちが追ってくる。
ここがこの状態ということは、恐らく三郎たちも危ない。
舌打ちした勘右衛門が、無理やり竹谷の首根っこを引っ付かんで、思い切り裏口の外に放り投げた。
「な…何すんだよ勘！俺も戦う！！」
「俺たちの目的は戦うことじゃない！けど逃げ切れそうもないから…はちは先生に応援要請！」
「応援要請なんて…ここが学園からどんだけ離れてると」
「なんとかしろ！お前の森のお友だちにでも頼めよ！」
勘右衛門の言葉に、竹谷は虚を突かれたような表情になったが、すぐに引き締めた。
「…学園に連絡したら、絶対に戻るからな！」
「そのまま学園まで逃げろって言いたいけど、どうせ聞かないんだろ」
「当たり前だっ！」
そう言い残すと、竹谷は颯爽と森の中に消えていった。
その後ろ姿をチラリと見やりながら、ぼんやりと考える。
(さて…とりあえず、三郎と雷蔵に合流だな)
こんな緊急時にこそ、頭のキレる兵助がいたら助かるのに
そんな事を考えたって、いない人間には頼りようもない。
向かってくる兵士たちの攻撃を避けることだけに集中し、勘右衛門は門の方へと走った。
＊＊＊
「伊作ー！！傷薬くれ傷薬！」
「傷薬の前に、頭に塗る薬を貰いやがれ！アホ小平太！」
「………もそもそ」
明け方が近くなってきた頃、医務室になだれ込んできた鍛錬組に、伊作の投げたマッチ箱が正確に眉間に直撃する。
「病人がいるんだ。ちょっとどころじゃなく黙ろうか」
眉間を抑えてうずくまる三人に笑顔を見せる伊作に、食満はいつものことと無関心である。
「ん…っ」
兵助が身じろぎすると、伊作が兵助の側に膝をついた。
「大丈夫？苦しい？」
額に手をあてると、熱がさらに上がってきたようだ。
潤んだ瞳で兵助が見上げてくる。
「…伊作先輩…今何時ですか…」
「今？…もうすぐ寅の刻くらいかな」
「……！くっ」
起き上がろうとする兵助を慌てて押しとどめると、六年たちの視線が集まった。
「行かないと…！三郎たちが危ない…！！」
「なんだ、どういうことだ？」
「もうとっくに帰還予定時間は過ぎてます…あいつらは帰ったら俺の所に必ず来る。まだ帰ってきてないんでしょう！？」
その言葉に六年生が顔を見合わせる。
「でもなぁ…鉢屋がいるんだろう？他のやつらも優秀だ。少し時間がかかってるだけじゃないか？」
荒い息を吐いて兵助が立ち上がった。
「…嫌な予感がするんです……行きます」
ふらふらと戸に向かう兵助だが、やはりその足がガクッと折れた。
「やれやれ」
兵助が倒れる直前に、その体を支えた人物が溜め息をついた。
「そんな状態で行ったところで、足を引っ張るだけだろう」
「…立花先輩…」
それでもなお行こうとする兵助の頭を、文次郎がぽんぽんと撫でた。
「分かった分かった。俺たちが見てきてやるから。お前は寝てろ」
「待てよ文次郎！私と長次も行く！」
楽しそうに立ち上がった小平太に、文次郎が好きにしろと視線を送った。
「なぁ久々知、それでいいだろう？」
「……っ…」
「うわ、お前熱いなー。病人は寝るのが仕事なんだぞ！」
「……寝ろ……」
代わる代わる口を開く六年生に、やっと兵助が折れた。
「…お願い、します…」
竹谷からの手紙をくくりつけた鳩が学園に到着したのは、
仙蔵たちが学園を出てから数刻後のことであった。
＊＊＊
「三郎、どうする！？」
「どうするったってなぁ…！」
兵士たちを振り切りながら城の外を目指すが、如何せん敵の人数が多すぎる。
「ちぃっ！」
「三郎、勘右衛門！一旦分かれよう！バラバラに逃げた方が…！」
「俺も雷蔵に賛成！」
「いや…待て雷蔵、危ねぇっ！」
城内から出てきた敵が、雷蔵に斬りかかってきたのを三郎が防ぐ。
その隙にぐるりと敵に囲まれてしまった。
「あーあ…やるしかないか」
勘右衛門が諦めたように笑って刀を抜いた。
溜め息をついて、三郎と雷蔵も武器を構える。
「はちが学園に連絡取ってる。先生が来てくれるまで保たせろよ」
「はっ 気が遠くなりそうな時間だな」
「珍しいね、三郎が弱気なんて」
談笑している間にも敵は向かってきている。
覚悟を決めて刀を握る手に力を込めた、その時
「なんだ、ほんとにピンチじゃねぇか」
「嫌な予感なんて当たるもんなんだなー」
「さすが仲の良さに定評があるだけはある」
「………」
その声に三人が固まった。同時に嫌な汗が全身からブワッと吹き出てくる。
「おい勘…来てくれるのは先生じゃなかったのか」
「知らないよ…はちに聞いて」
「それにしても早いね…」
雷蔵が苦笑いで上を見上げると、塀の上に見慣れた顔が計四つ。
「けど、助かったんじゃない？俺たち」
勘右衛門の呑気な発言が聞こえた仙蔵が口を開く。
「誰が助けると言った。これぐらいの状況、お前たちでなんとかしてみせろ」
「はっ！？ちょ、立花先ぱ…うわわわっ！！？」
目を見開いて仙蔵を見上げた隙に攻撃してきた敵に、慌てて刀を振るう。
「仙蔵…お前な…」
「冗談だ。さっさと終わらせてあいつらを久々知の所に行かせるぞ」
「仙蔵って久々知には甘いよなぁ」
「……もそ…」
そんな事を言いながら六年生が戦場に降り立った。
戻ってきた竹谷が、既に到着している援軍に驚きながらも参戦する。
「よく見とけ五年ども！大人数との戦いはこうやるんだよっ！！」
吠えながら突っ込んでいく文次郎と小平太の動きは、まさに鬼のようで
縄標と焙烙火矢で援護にまわる長次と仙蔵との連携は、もはや華麗としか言いようがなかった。
「はは…すげぇや。俺たち出る幕無しかよ」
「まぁ…多少力任せなとこはあるけど」
「うん、でも」
「あぁ。これで兵助のとこに帰れる」
＊＊＊
もう日が半分ほど顔を出している。
何も出来ないもどかしさを抑えながら、兵助がジッと布団にくるまっていると、不意に戸の外に人の気配を感じて飛び起きた。
「あっ…」
「ただいま、兵助」
ヨロッと現れた勘右衛門に、兵助が勢いよく抱きつく。
「うおっ…！え、なに。嬉しいけど珍しいな、兵助が」
「だっ、て…お、遅いから！どんだけ心配したと…！」
「あーもう泣くな泣くな。いいじゃねぇか、無事だったんだし」
ぼろぼろと涙を流す兵助に、竹谷が困ったように笑って、その背中をぽんぽんと叩いた。
兵助を囲んで笑顔を見せる五年生と、その中心にいる兵助を見て、伊作が食満に笑いかける。
「…やっぱり、久々知くんを一番甘やかせるのは、あの子たちだよね」
「違いねぇ」
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リクエスト元「５年は任務で面倒みれなくは組に看病を頼む。甘え下手な兵助を甘やかしまくるは組。 いとろも５年好きで兵助に早く会わせてあげようと迎えに行く」
凪様のみお持ち帰り可。
2011.1.19
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