教室を出て行くルーラとアニの背中を見送って、ジャンはマルコに低く問う。

「よかったのか？珍しいな、あいつがお前と別行動取りたがるなんて」

「何か感じるところがあるのかもしれない。ルーラの好きなようにするのがいいさ」

「まあ、そうだな…」

「なあ」

ライナーが二人を振り返った。

「もう一人、いいか？隣のクラスのやつ。そいつも幼なじみなんだ」

二人は顔を見合わせて頷く。

三人は教室を後にした。



廊下に出ると、そこは帰ろうとする人やたむろする集団でごった返していた。

そんな中で、ひと際目を引く男子生徒に、ライナーは声をかける。

「ベルトルト！」

群を抜いて背の高いその少年は、声のした方を振り返ると、ピタリと動きを止めた。

その顔はみるみるうちに緊張で強張っていく。

ライナーに返事をしたのはその少年ではなく、側にいた坊主頭の少年だった。

「ライナー！…ジャン！？マルコ！？」

ジャンとマルコは目を見開いた。

駆け寄ってきた生徒たちを信じられない思いで見つめる。

側にやってきたのは四人。

どの生徒も初対面だ。

だが、どの生徒にも見覚えがあった。

ジャンは半信半疑で坊主頭の少年の名を呼ぶ。

「コニー…か？」

コニーと呼ばれた少年はピクリと反応する。

「ジャン、なんだな！？マルコは！？」

マルコは微笑んで頷く。

コニーの顔が明るくなった。

「なんだ？知り合いか？にしても、珍しいな、ベルトルト。お前が初日からこんなに友達作るなんてよ」

ライナーが意外そうに笑う。

周囲は小さく息を飲んだ。

「あ、ああ…。今日、話しかけてきてくれたんだ。彼はコニー・スプリンガー。それから…」

「サシャ・ブラウスです。よろしく、ライナー」

赤みがかった茶髪をポニーテールに結った、活発そうな少女が手を差し出す。

「ああ。俺の名前…」

「さっきベルトルトから聞きました。幼なじみだそうですね」

「僕はアルミン・アルレルト。よろしくね、ライナー」

金髪のショートボブに穏やかそうな青い瞳、柔和な顔立ちの少年だ。

ライナーはそれぞれと握手を交わした。

「アニは帰ったの？」

ベルトルトはキョロキョロと周囲を見渡す。

「ああ。こいつらの幼なじみと一緒にな」

ライナーはマルコとジャンを差した。

「幼なじみ？」

「…ルーラ・クローゼっていうんだ」

マルコが答える。

ベルトルトの表情が一瞬にして青ざめていった。

ライナーはベルトルトの様子が一変したのに驚き、狼狽える。

「お、おい、ベルトルト？」

他のメンバーはそっと彼を見守っている。



ルーラとベルトルトの間には、深い深い因縁が存在していた。

それは、こうして時を越えて再び出会った彼らよりも一層、深いものであった。

二人は強く結び付き、そして最悪の形で引き離された。

この上なく幸福で、この上なく不幸な記憶であった。

ベルトルトは激しい悔恨の念と大きな負い目を胸に秘めながら、今まで生きてきた。

彼の表情を目の当たりにして、ライナーを除いた全員が、それを悟ったのであった。



ベルトルトは俯いたままどこか一点を見つめている。

「お前、具合でも悪いのか？」

「いや…大丈夫。なんともないよ」

「そうか。ならいいんだが…」

「よお、お前ら」

ジャンがこの雰囲気を断ち切るように、アルミンたちに声をかける。

「お前らも、来いよ。これからデニーズ寄ってこうって話してんだ。用事、あるか？」

「お、いいな！行こうぜ！」

「私も行きますっ！お腹空いてたとこだったんです！」

コニーとサシャは二つ返事で賛成する。

「アルミンはどうだ？」

「僕も行きたいな。待って、エレンとミカサに声かけてくるよ」

ジャンはあからさまな反応を見せた。

もちろんミカサに、だ。

マルコはクスクスと笑って、ふと真顔に戻る。

「ええと…二人は…？」

アルミンはゆるゆると首を横に振った。

ジャンは落胆と安堵が混ざったようなため息をつく。

「そうか…」

だが、マルコは何となくホッとしていた。

あの二人は、記憶がない方がいいのかもしれない。

あの世界の二人はとても強かった。

ミカサは戦闘が。

エレンは意志が。

それは硬質で鋭く、攻撃的な光を放っていた。

あの世界ではそれが必要だった。

彼らのような曲がらない強さが何より大切だった世界だ。

けれど、この世界には少し強すぎる。

彼らがあの世界での記憶を持って生活することは、他人との軋轢を生み、彼らを生きにくくするだけのような気がした。

「ユミルとクリスタはどうなんだろう？」

アルミンは、同じことを考えていたと頷く。

「でも、あまり詮索しない方がいいのかもしれない」

これも、マルコの意見と同じだった。

だからマルコは静かに同意した。

ライナーが首を捻って唸る。

「俺にはお前らが何を話してるのか、いまいちわからないんだが」

マルコは苦笑した。

「いいんだ。大したことじゃない。行こう」





(20131202)


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