私は砂漠を歩いている。

視界を遮るものは何一つ無く、広がるのはただ黄砂ばかり。

地平線の先まで埋め尽くす無限の砂子に、私は圧倒された。

『砂の雪原』

ふと、そんな言葉が頭に浮かぶ。

粒子の細かい砂が雪のように降り積もってできた平原。

確かに、この景色の様をよく表している。

けれど、なんて婉曲的な言い回しなのだろう。

でも、私はこの言葉に感慨を覚えた。

『砂の雪原』

この遠回しな表現の中に、目が眩むほどのロマンが詰まっている気がする。

そして同時に、それと同じだけの痛みを感じた。



熱風が頬を撫ぜ、髪を攫った。

砂漠に吹いているはずのその風は、多分に湿気を含んでいる。

水の気配があった。

私は耳を澄ました。

手先が震えている。

身体の中で水泡が後から後から生まれては弾けている。

やがてそれは、外界の音と重なった。

足元に水が染み出してくる。

私は思わず後退った。

今にも喉が叫び声を上げようとしてチリチリと爆ぜる。

が、声が発せられる前に、地面の感覚が消えた。



息を飲んだ次の瞬間、私は水中にいた。

下へ下へ、堕ちていく。

重力に、それ以外の何かに引きずり込まれるように堕ちていく。

深く飲まれるほどに、闇は濃くなっていった。

あぶくが体に当たる度、泡が弾ける鈍い音が響く。

落下は止まらない。

息が苦しくなってきた。

肺が酸素を求めて悲鳴を上げる。



唐突に声が降ってきた。

――バカヤロウ！息をしやがれ！

ジャンの声だった。

そんなことを言われても、ここは水中じゃないか。

――ふざけんなよ…！このままだとお前、死んじまうんだぞ！

それもそうなのだが。

迷いながらも私は口を開いた。

ままよ、と息を吸い込んでみる。

すうと体が楽になった。

ごく普通に呼吸できることがわかって、ホッと胸を撫で下ろす。

それにしても、そんな頭ごなしに怒鳴ることはないではないか。

私はどこから聞こえたのかわからないジャンの声に口を尖らせる。

が、その時、別の声が聞こえてきた。

それは、思念といった方が近いかもしれない。

その声の主を私は知っていた。

知っているも何も、それは私自身の声だった。

――ごめん…ジャン…みんな…



落下は続き、私はさらに堕ちていく。



視界が明るくなった。

何かの景色が見えてくる。

どこかの街並みと、その先にそびえ立つ巨大な壁。

人々は皆、壁を見上げている。

ある者は色を失い、逆にある者は色濃い恐怖と絶望を浮かべながら、壁を――いや、50Mはあろうかという壁から覗く極大の頭部を眺めている。

筋肉繊維むき出しのグロテスクな頭部には、二つの目玉が埋め込まれており、まるで呪具のように異様な煌きを放っている。

――巨人だ。

と私は思った。

街に大量の巨人たちが雪崩込んできた。

先ほどの壁の巨人とは異なり、その体は皮膚に覆われている。

が、衣服はまとわず、瞳に理性の色も見られない。

大きさの度合いこそ様々だが、どんなに小さくても3Mを超す巨漢であった。

巨人たちは、本能に駆り立てられるように人間を食らった。

阿鼻叫喚図を目の当たりにしても、私の心はそれほど乱れなかった。

冷めていると言ってもいいほどであった。

ある親子が目に付いた。

父親と少女であった。

父親に手を引かれ走る少女が転ぶ。

少女の背後に巨人が迫った。

父親が駆け戻って少女を突き飛ばす。

巨人の掌は、少女の代わりに父親を攫った。

少女は地面にへたり込んだまま動かない。

父親は巨人の口の中に飲み込まれながら叫んだ。

――誰か！！娘を…！

少女を避けるようにして流れていく人混みの中で、彼女の手を少年が取った。

――走るんだ！

少年に手を引かれ、少女は走り出す。

二人の姿は遠ざかっていった。

雨のように降り注ぐ紅い血が後に追い縋った。



重力を強く感じた。

私の身体は沈んでゆく。

景色だけがその場に取り残されて、視界の上方に逸れてゆく。



私は更に沈んでゆく。



再び周囲は暗闇に包まれた。



次に見えてきたのは、森の中で同年代の少年少女たちが、腰に装着した装置を操作して宙を疾走している光景であった。

皆、同じ香染のジャケットを着ている。

背中と腕に、刃を交えた二本の剣のエンブレムがあしらわれていた。

統率のとれた動きを見ても、目的を同じくする一つの集団であろうことがわかる。

ある地点まで辿り着くと、そこが目的地なのか、彼らは次々に地面に降り立ち、表情を緩めた。

歳相応の顔が浮かぶのを見て、私はなんとなくホッとする。

が、あることに気付いて、わずかに眉を顰めた。

見知った顔がいるのだ。

釣り上がった目を細めて悪そうに笑いながら、隣の男の子の肩を叩いているのはジャン。

そして、彼に肩を叩かれて、抗議しながらも楽しそうに表情を崩したのがマルコ。

装置を叩きながら何かを熱弁しているイェーガーくん、それに寄り添うように立つミカサ。

ふざけ合うサシャとスプリンガーくん、いつも一緒のユミルとクリスタ。

アルレルトくんやアニもいる。

そして、私は瞠目した。

自分によく似た人物をも見つけたからだ。

その人物は、マルコとジャンと軽く挨拶を交わして、その先にいる二人組のところへ歩いていく。

よく目立つ二人組だった。

私はその二人のことも知っている。

彼女が親しげに話しかけたのは、ライナーとフーバーくんだった。

二人もごく親しげに私似の人物と会話している。

私はライナーとはそこそこ仲がいい。

同じクラスだし、彼の朗らかな性格もあるだろう。

けれど、フーバーくんとは少しギクシャクした関係だった。

何故かはわからない、けれどどこか上手くいかない。

ボタンを掛け違えているような、道を間違えているような、そんな居心地の悪さともどかしさが二人の間にはあった。

しかし、ここにいる彼女が主に話し掛けているのはフーバーくんであるようだった。

ライナーは聞き手に回っていて、時折笑みを浮かべて頷くだけ。

喋っているのはほとんど彼女と言ってよかったが、フーバーくんも穏やかに微笑んで口を挟んでいた。

そこにはなんのわだかまりも見受けられなかった。

今の私たちの関係とは違う。

でも、私はこの光景をごく自然なことのように感じていた。

彼女が彼を見上げ、破顔する。

その視線はひとつの事実を物語っていた。

私にはそれがわかった。



彼女は彼が好きだった。





(20140625)


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