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美恵さん宅を出るなり早々に菜々が口を開いた。
「ねぇ瑠々、まずは例の老人ホームで怪しい人物を見たものがいないか、聞き込み調査をしない？」
菜々の提案にそうね、と頷き、老人ホーム"ふるさと"へと歩を進める私達だった。
…
「怪しい方？
いえ、見かけませんよ」
これが"ふるさと"の職員の回答のデフォルトだ。
"ふるさと"にいる職員は5人ほど、老人は7人。
ほぼ１対１でやっている状態である。
今の時間帯―5時過ぎは、6時きっかりの夕食の為職員総出で料理を作る。
その間だけ老人たちは歌を歌い過ごす、と言う。
そんな中に一人だけ、正確には職員にまだ数えられていない、研修生がいた。
朝倉真理、彼女は5人とは少し違った回答をしていた。
怪しい者は見なかった。が、いつも定刻に通る人物がいる、と言うのだ。
それも、5人ほど。
その回答に、犯人はいるだろう。と事件真相に近づいた喜びを噛み締め話を聞く。
「5人のうち2人は、この老人ホームの方です。三原さんと安西さん」
真理さんがそう言い、指差した人物は1人はいかにもお爺さんだったが、もう1人はまだ30前半といった具合だった。
「62歳のお爺ちゃんが三原さん。結構体格いいでしょう？テニスが趣味なの。でも長くはもたないの、膝が悪くてね…今ここでリハビリもかねて来てもらってるの。
32歳の"ふるさと"一の若手が安西さん。安西さん、低身長でね。お姉さんが亡くなって鬱みたいになっちゃって、"ふるさと"で世話を頼みたいってお母さんが言いにきたのよ、その所為で結婚も出来ないみたいでね…」
現に安西さんはぼうっと空を見つめ、一人ぽつんと椅子に座っている。
「それから、あと…40代くらいのサラリーマンの男性と、朝早くと夜遅くに犬の散歩をする50代の女性、それから20代のOL。この道通る人も少ないしそれくらいじゃないかしら、不定期の人もいるけれど」
恐らく、20代のOLというのは美恵さんのことだろう。
「なぜ、そこまで把握しているんですか？」
つい、気になり質問を投げかけた。失礼に当たらないだろうか…。
でも仮に失礼だったら菜々が私を小突くはずだ。
「私、老人ホームに研修生として派遣されてから、ちょっとした動きとかにも気を配るようになってね。…それでおのずと人間観察に走ってるわけ」
少し困った風に苦く笑う真理さん。
「…そうですか。
ありがとうございました」
菜々の礼に続き私も慌てて礼をし、"ふるさと"を後にする私達なのだった。
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