「魔法で猫に……？んなアホな」
電話の向こうの謙也に、思わずツッコんでしまうほど、突拍子もない単語が聞こえ、ウチは自分の耳も疑った。
『信じられんのは百も承知やっ！せやけど、人命かかってんのやっ！っちゅうわけや、頼む暁、何としてもにゃんのすけ……、もとい、白石を探してくれ』
「は？ちょ、謙也、ま……っ！？」
ウチの制止も聞かず、切羽詰まったふうな謙也との通話が切れる。
「……『魔法』やなんて、あり得へんやろ」
謙也曰く、「誤って魔法の薬を飲んでしまった白石は、日が暮れると猫になる」らしい。
お伽噺の世界やあるまいし、そんなん今時、小学生のお子様だって信じやしない。
しかも、化ける姿を他人に見られると、元に戻れんとか、ウチかて正直、タチの悪い冗談やとしか思えへん。
せやけど、あの時直前までウチと一緒にいたはずの白石は、一瞬にしてあの場のどこにもおれへんようになって、代わりに白石の髪と同じ色をした猫が一匹、残されとった。
それに、クラスの出し物の練習が遅くなると、最近の白石はずっとそわそわしとった。
それも「日没前に帰宅せなあかんから」と考えれば、しっくりくる。
第一、人ひとり行方不明になっとるような非常事態に、謙也がそれを茶化すような嘘はつかん。
俄かに信じがたいけど、状況は全て、謙也の言う「魔法」を信じんことには辻褄が合わんようになっとる。
「だぁーっ、もうっ！」
考えれば考えるほど訳がわからんようになってくる。
「とりあえず、にゃんのすけを見つけんことには始まらんわ」
すっかり陽も落ちて、うすら寒くなってきた。
このまま放っておいたら、にゃんのすけにせよ、白石にせよ、風邪をひいてまう。
お伽噺の世界で、悪い魔法をかけられた王子を救うのは、村娘の役やった。
ウチは、美人でも何でもないけど、少しでも力になれるのなら。
意を決して、にゃんのすけが逃げてった方へ向かって走り出した。
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