「白石、堪忍な」
片付けを終えて、校舎を出た時には既に17時近くになっとった。
藤吉郎祭の準備を始めたころは、まだ明るかったこの時間帯も、既に太陽は地平線の向こう側へと隠れ始めていた。
何か用事があるんか、いつも早めに帰宅したがっとった白石を、ウチのせいで結局遅くまで付き合わせてしまったことに謝ると、白石は気にせんの、と、ウチの頭をぽんぽんと撫でる。
白石に触れられた部分が、柔らかな熱を帯びた。
あぁ、ホンマに。
ウチは白石のことが好きなんや。
昨日謙也に諭されたおかげで気づいた、自分の気持ち。
自覚をすればするほど、膨らんで、大きくなる。
「……何や、来栖？俺の顔になんかついとる？」
「う、ううんっ、何でもないっ、」
白石を凝視したまま固まっとると、目の前でひらひらと振られる掌。
苦笑した白石と視線が合うと、気恥ずかしくてぱっとそらした。
……アカン。
こんなんじゃ、告白どころやない。
バクバクと異常なまでに速い鼓動が、体中に響いて煩い。
ウチ、今までみんなにこんなんやれって勧めてきたんやな……。我ながら、無責任に告白したらって言い過ぎたんちゃうやろか。
いざ、自分がしようとすると、ホンマに死んでまいそうな気分。
自分が見つけた答えを伝えようとしとった朝の勢いはどこへやら、思い悩むうちに、いつの間にか、白石との岐路に着いてしもた。
「俺、こっちやから」
「うん」
「明日また頑張ろな？」
「うん」
その交差点で、ほな、と手を振る白石。
す、と踵を返す動作を漫然と見送るしかできひん。
アカン。
そんなウチを脳の冷静な部分が止めようとする。
言うって決心したんやろ。
白石をどれだけ待たせとると思うとるん？
「待ってっ、」
自分の心に叱咤されて、固まっとった手足が動いて、白石ので学ランを引っ張った。
「なん？」
困ったように首を傾げる白石。
目が合うと、やっぱり緊張が勝って、喉が押し潰されたように苦しくなる。
せやけど、言わんと。
「あんな、ウチ……っ！？」
ぼふんっ！
意を決して、白石にウチが出した答えを伝えようとした、その瞬間。
目の前が白い煙に覆われた。
「げほ、ごほ……っ、白石、だいじょう、ぶ……？」
手で煙を追い払えば、意外にも簡単に開ける視界。
せやけど、そこにいたのは白石やなくて。
「にゃんのすけ……？」
ミルクティブラウンの毛並の猫は、ウチの視線に気づくと全速力で逃げ出した。
「あ、ちょ、にゃんのすけっ！」
とっぷりと日が暮れた交差点に、白石の姿は見当たらなかった。
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