猫になった白石と２人、どれくらいそうしていたんやろう。
ポケットで震えたケータイで我に返って、それをとれば、
『どこにおるんや、暁！』
と、焦ったような謙也の声。
「四天宝寺近くの、公園……。白石も、一緒や。猫のままやけど……」
『そうか……。とりあえず今からそっち行くわ。白石のこれからについては、侑士ら連れてってそっちで話す』
「うん……。白石にも伝えとく」
ぴ、と電源ボタンを押して、通話を切る。
「聞こえとった？謙也が侑士とか連れて迎えに来るって。白石のこれからのことも決めるって」
「にゃあ（おん）」
多分理解したんやろう猫白石を膝に乗せ、その背中をそっと撫でると、気持ちええんか、目を細めた。
「なぁ、白石」
「にゃあ（なん）？」
「白石が、元に戻る方法って、全然ないん？」
そう訊ねると、彼は躊躇いがちに、尻尾を振った。
ないわけではない、と言うたとこやろか。
「何かあるんやったら、教えて？」
ウチに答えるためか、白石はひらりと地面に降りて、器用にも尻尾で砂地に文字を書く。
「げ……ど、解毒薬、か、き……っ！？」
『げどくやく か キス』
白石が地面に書き表した言葉に目を瞠った。
キスで元に戻るやなんて。
「ホンマに『美女と野獣』みたいやな」
ウチは決して美女やないし、白石かて野獣やのうて可愛らしいにゃんこやけど。
「……よし」
「にゃ（なん）？」
意志を固めて、そっと白石を抱き上げる。
キスは恥ずかしいけど、白石が元に戻れるチャンスがあるのなら、少しでも賭けてみたい。
「にゃあ（来栖）？」
まん丸い猫の目が戸惑いの色を映して、更に丸くなる。
大丈夫、これは白石やのうて、にゃんのすけやから。
できるだけ白石やっちゅうことを意識せんようにして、そっと顔を近づける。
じゃれるときみたいに、さりげなく。
目を瞑ってにゃんのすけの口元に自分の唇を当てると、柔らかな毛並みの感触がした。
瞬間。
バフンっ！
「あたっ！？」
激しい爆発音と共に、ベンチに背中を打ち付ける。
そして、上に乗っかる温かな重み。
「ちょ、白石、重い……」
見慣れたミルクティ色の髪が、ウチの頬を擽る。
「う……、っわぁっ！？」
ゆるゆると開かれた茶色い瞳が、ウチを捉えると、白石は奇声をあげて飛び退いた。
そして、ぺたぺたと自分の顔や体を確かめるように触ってく。
「来栖……、」
「なん？」
「俺、もしかして戻れとる……？」
「おん、ばっちりや」
恐る恐ると訊ねてくる彼に、親指を立てて見せて、制服の胸ポケットに入ってた手鏡を向けたる。
「ホンマや……戻れとる……」
夢やないやんな？
と、問う彼の手を両手でそっと包み込む。
「白石、わかるやろ。ウチの手の感触。せやから夢やないよ」
微笑みを向けると、白石は何度か目を瞬かせた後。
「おおきに、来栖っ！」
ぎゅっと飛びついてきた。
「ぎゃ、ちょ、白石っ！！」
突然のことに対処しきれずに、せっかく起こした身体が、再びベンチに押し倒される。
「くぉらーっ、白石！何してんねんっ！」
そして、同時に公園内に響く、謙也の叫び声。
「なんだ、すっかり元に戻ってるじゃねーの」
「ちゅうか白石、がっつきすぎやで？暁が真っ赤になっとるわ」
そして、どこか偉そうな口ぶりの声と、久しぶりに耳にした侑士の声。
「白石っ、さっさと退いてっ！」
醜態を見られた恥ずかしさに突き飛ばせば、白石は見事にベンチから転げ落ちる。
「ふむ。さすがの白石も彼女に対しては隙ができるようだな」
「普段の白石ならば、ガードできた確率９３％」
「いや貞治、それはベンチから落ちなかった確率だろう。ガード率は８９％だ」
「ってて……、人がコケとるとこに冷静な分析はやめてくれるか、乾君に柳君」
顔を薄紅色を染めて、片手で後頭部を抑える白石。
その姿がなんだかとっても似合うてへんくて。
その場にいた全員が笑った。
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