「逃がしちまったな」

「ポケモンは取り戻せたんだ。それでよしとしよう」

独り言のように零れた呟きに、チェレンが慰めるように肩を叩く。
そうだな、と返した声には、まったく気持ちが籠らなかった。チェレンも気付いたのか、窺うような目でオレの顔を覗き込んだ。

「プラズマ団が言ったこと、気にしてるの？」

「そういうわけじゃねえけど」

どう話せばいいのかよくわからなくて言葉を濁すと、チェレンは幼い子供を諭すような顔で微笑した。

「気にすることはないさ。ポケモンの能力を引きだすトレーナーがいる。トレーナーを信じてそれに応えるポケモンがいる。これでどうして、ポケモンが可哀想だなんて言えるんだ？」

「チェレンはそう信じてるんだな」

それが正しいかどうか、オレにはまだわからない。
多分、オレの胸に渦巻く疑問に答えられるのはポケモンたち自身だ。だから、オレはこいつらを信じて、こいつらの声に耳を傾けるべきなんだろう。
すべてのポケモンを幸せにするとか、すべてのポケモンと人間を繋ぐ架け橋になるとか、そんなたいそうなことはできないかもしれない。けど、せめて、オレと一緒にいることを選んでくれたタージャとリクの気持ちだけは裏切りたくない。

チェレンがまだなにか言いたげな目をしていたが、オレはあえて気付かないふりをした。

「ところで、さっきの岩雪崩と閃光はなんだったんだろうな」

話題を変えたくて、もう１つの疑問を口にする。

と、

「あだっ！」

突然背後から奇襲を受けた。
背中に強い衝撃を受け、前のめりに倒れていく。顔面から地面に突っ込みそうになり、オレは反射的に手を前に出してなんとか顔だけは守った。

どこのどいつだ、こんなことしやがるのは！

ばっと振り返ると、シママとその背に乗るモグリューが楽しげにオレを見下ろしていた。
モグリューの方は旅に出てから初めて見たが、シママの方には見覚えがある。普通のシママよりも鋭い眼光は、昨日保育園で出会ったシママと同じだ。

「お前、昨日のシママだよな？」

立ち上がりながら尋ねると、シママはそうだと主張するように前足を上げていなないた。
そのせいで落ちかけたモグリューが、慌てて鬣を掴んで踏ん張る。抗議するようにモグリューが鳴くと、シママはすまなそうに前足を下ろした。

「えっと、そっちのモグリューはお前の友達か？」

シママが首を縦に振る。モグリューも同じようにうんうんと頷いた。

「さっき助けてくれたのも、お前らか？」

2匹はさっきよりも勢いよく首を縦に振る。
どうやら、その通りらしい。

「そっか、ありがとな。おかげで助かった」

シママはにっと口の端を上げ、モグリューは勢いよく腕を振り上げた。
それをチェレンが物珍しそうに見ていた。

「この2匹は、野生のポケモンだよね？」

「ああ。シママの方は昨日色々あって仲良くなったけど」

「流石、君は昔からポケモンと仲良くなるのがはやいね」

そうでもねえと思うけど。
確かに仲良くなりはしたけど、一緒に旅することは拒否されたし。他の一度はゲットしたポケモンにだって、ふられまくってるし。
わざわざ否定するほどでもねえから、お世辞としてありがたく受け取っておくけど。

「さてと、あの女の子にポケモンを返しに行こうか」

「おう」

タージャがジャンプしてフードに入ったのを認め、出口に向かって歩き出したチェレンを追う。
その後を何故かモグリューを乗せたシママもついてきていた。


＊＊＊＊＊＊

3番道路で待っていた女の子にチェレンがモンスターボールを渡すと、泣きべそかいていた顔がみるみる明るくなり、花が咲くように満面の笑みが広がった。

「おにいちゃんたち、ありがとう！」

「またとられないよう、気を付けるんだよ」

「うん、たいせつにする！」

女の子はモンスターボールから球根のようなポケモン――チュリネを出して、宝物みたいにぎゅっと胸に抱いた。チュリネも再会を喜んでいるのか、すりすりと女の子に身体を寄せる。
多分、このチュリネはこの子と一緒にいられて幸せだろうなと、根拠もなしに思えた。

「ミスミ、チェレン、本当にありがとう！　2人でポケモンを取り返してくれたんだよね。ほんと、ミスミたちと友達でよかった！」

ベルも自分のことのようにぴょこぴょこ飛び跳ねて喜んでいる。
すっかりいつもの調子に戻っていて、オレは少しほっとした。プラズマ団相手に憤慨していたベルは、ちょっと怖かったからな。

「オレたちだけじゃなくて、このシママとモグリューのおかげでもあるんだ。だから、こいつらにもお礼してやってくれよ」

「そうなの？　シママ、モグリュー、ありがとう！」

「ポケモンさんたちもありがとう！」

ベルと女の子にお礼を言われ、シママとモグリューは得意げに胸を張った。
この2匹がどういうつもりで助けてくれたかは未だにわからないが、やっぱりいいやつらだ。

「じゃ、オレたちは先に行くよ。チェレン、ベル、またな」

「うん、またね！」

「君も気を付けるんだよ」

ベルとチェレンに見送られ、疲れたのかいつものようにフードの中で眠るタージャを起こさないスピードでシッポウシティに続く道へと歩き出す。
その後を、何故かシママとモグリューが当然の顔をしてついてきた。

「おい、お前ら、なんのつもりだ？」

足を止め振り返って尋ねるが、やんややんやと鳴かれても意味はわからない。
途方に暮れると、まだそう離れていない位置にいるベルが胸の前で手を打った。

「もしかして、ミスミについていきたいんじゃないかな？」

「昨日シママを誘ったけど、断られたぞ」

ベルは頬に手をあて少し唸った。

「気が変わったんじゃないかな？」

「それか、断ったんじゃなくて、モグリューを誘いにいっただけなんじゃないかな？　シママとモグリューは友達なんだろ？」

チェレンの意見に、ぶんぶんとシママとモグリューが盛んにに頷く。

まじかよ。昨日シママに断られて結構ショックだったのに、そんなオチかよ。

呆れる自分と嬉しく思う自分が同時に出てきて、なんともいえない表情になってしまう。それをどう受け取ったのか、シママとモグリューはおろおろと狼狽えた。
連れて行ってもらえないって思ったのか？　
それで不安になる程度には、期待していたのだろうか。
そう思うと、嬉しさが勝って、自然と口元が緩んだ。

「じゃ、オレと一緒に旅をしようぜ」

いつもの文句で誘えば、シママとモグリューは瞳を輝かせ声を上げた。