音のない森の中、左胸に手を当てる。何ひとつ、生き物として稼働していることを知らせてくれない。息を止めようとすれば、それはどこまでも可能で、身じろぎしなければ、自らの作り出す音は皆無となる。

（やっと、見つけた……！）

人里離れた、という表現は正しくない。どれだけ離れても、人里は存在しないからだ。
かつては近くに里もあり、人も住んでいたのだけれど。

（……ずっとここに在ったのか）

かつて見知った面影はどこにも残っていない。現在、たった二人が暮らしている小屋の形も、周囲に生える樹木も、五百年前の景色とは似ても似つかない。植物が数十年で変わることはないが、何百年ともあれば、流石に地形を変えるくらいの変化が表れる。喜ばしいことか知らぬが、樹が増えたようだ。

「――誰か、居るのか」
「！！」

鳥が羽ばたいた。
修行をしているとはいえ、忍でもない人間に存在を悟られることがあるとは、油断しきっていた。気配を消し忘れていたとも思えない、今更そのような愚行を冒すとは。

「…貴殿、あの小屋の主と見受ける。違いないか？」
「……ふむ。そうであるとして、」
「ならば問う。貴殿、水鏡を知っているか」

動揺した様子がこちらまで伝わってくる。声から察するに、若い男性ではない。顔が見られれば一番良いのだが、こちらが顔を見せないからには、それを望むのは酷というものだ。見せることに躊躇はない。しかし、今はまだその時ではない。

「みずかがみ、か？　みかがみではなく？」
「みかがみ…？　ああ、今はそうなったのか」
「……何奴」

足元が揺れる。樹の根元を攻撃したらしく、ゆっくりと倒れていく。
相手が違うのだ。そして時は満ちておらぬ。

「今は名乗れん」

そう、今は。

「…そうか」
「すまない。…危害を加える気はない、確認に来ただけだ」

小屋の中から、小さな人影が飛び出してくる。涼しげに透き通った蒼い銀髪を後ろでくくった、年端もいかぬ少年が駆けてくる。同じような瞳と、整った線の細い顔立ちに息をのむ。

「師匠！」
「凍季也？」

声の主に駆け寄った少年に手を引かれ、声の主が小屋の中へ連れて行かれる。名残惜しそうに振り返った顔は、怪訝そうにこちらを捉える老人のそれだった。

「……巡、」

凍季也と呼ばれた、懐かしい人によく似た少年を見つめる老人は、ひどく優しい目をしていた。

「御仁、何故この場所を知られたか存じませぬが、どうかくれぐれも内密に」
「案ずるな。私は、誰にも言うつもりはない」
「それは安心した…」

水鏡一族は、柔らかく笑うようになったようだ。何百年も経って、変わるものと、変わらないものがあるらしい。

「邪魔したな。……水鏡凍季也、時が来たれば、いずれ会おう」

今はその魂に出会えたことを喜ぶべきだろう。あの人が最後まで守ろうとしたものは、今も守られている。今は、それだけで十分だ。

《桔梗、そろそろ戻らねば》
「ああ、わかっている」

左胸に手を当てる。やはり、あるべき鼓動は刻まれていない。