薫の戦闘を凍季也に任せ、先に進んだ烈火たちは姿を見せた紅麗に地下へ落とされた。ここからまた、紅麗のいた部屋へ戻らなければならない。

「みんないるか？」

烈火が薄暗い辺りを見回して確認する。風子、土門、桔梗は無事にそろっていた。
とにかく出口……あるいは階段や上昇できるものを探して、道の続くまま歩き出した。烈火の神経が尖り、空気までが切りつけてくるようだ。あの風子まで、そんな状況下で神妙になっている。

「…なあ、あんたは何者なんだ？」

ふと、烈火が口を開いた。沈黙に耐えかねてのことではないことは容易に知れる。

「……さあな。私にもよくわからない」
「はあ？」
「安心しろ、何があっても烈火の敵にはならないだろうから」

全てを話すには時期尚早であるし、それは陽炎の役目だ。不服そうな烈火を遮って、桔梗は廊下の突き当たりにある扉を示した。微かに音が聞こえる。割れたように、耳障りな雑音だ。おそらくはその部屋から聞こえている。

「まあいい。あとで色々話してもらうぜ」

そう言いながら扉に手をかけ、開く。

「なっ、なにこの音！？」

扉を開けると、爆音が響いていた。先ほどまで使用していたのか、部屋の中央にいる男はヘッドホンを持っている。長髪をバンダナで止め、音楽とは言えない代物に浸っている様子だった。

「殺人医者――木蓮のコンサートへようこそ！！　ただいまの曲は『花と散る処女』という私が作死殺曲したメドレーでございまあす」

そう言って立ち上がった男に、烈火が怒りを露わにする。薫とともに、柳たちを誘拐した犯人だという。そして誘拐された教師の妻に怪我を負わせたのも、木蓮だとか。

『いやあああああぁ！！』

木蓮がチャンネルを切り換えると、少女の悲鳴が響き渡る。聞き慣れた声に、烈火は青筋を立てた。

「この声…まさか……」
「姫……！」
「人体実験さ。たぶん、電流でも流してるんじゃあねーの？」

下品な笑いを浮かべながら、烈火を挑発する。しかし烈火は急に殺気を鎮めると、黙って木蓮の横を通り抜ける。まったくの無視に、逆に木蓮が腹を立てた。

「ごちゃごちゃと五月蝿い小者だな。そんなに死にたいのか」

烈火が上階へ行くためのエレベーターのボタンを押す。木蓮はいよいよ魔導具を発動させ、自身の身体を変形させた。植物の幹や枝のようになった身体を見て、桔梗は眉をひそめた。

「貴様なぞが木霊を使っているのか。…吐き気がする」
「なにぃ！？」

烈火を挑発していたはずなのに、いつの間にか桔梗に挑発されていることに木蓮は気付かない。

「ふざけんな女！　てめえから殺してやるよ！」

木蓮の身体から枝が伸びる。一直線に桔梗を目指したそれらは、しかし桔梗に届くことなく途切れた。

「な！」
「生憎と苛立っているのは私だけではないようでな」

背を向けたままの烈火をちらりと見ると、すぐに木蓮を向いて一瞬で距離を詰める。右の拳を握って裏拳をたたき込むと、続けて鳩尾につま先を蹴り入れる。一度足をおろすと反対の足を回してわき腹を蹴りつけ、顔をつかんで地面に叩きつけた。

「小者以下だったか」

ふん、と鼻で笑うと木蓮から手を離し、立ち上がる。烈火とともにエレベーターを待っていた風子と土門が恐怖したように桔梗を見つめている。

「まだだ…まだ…」

のそりと起き上がった木蓮に向かって、人差し指を伸ばす。

「焔狐、焼け」

ちりと微かな音がする。同時に、指を擦るような音も。
木蓮の体が、真っ赤な炎の中に東雲色と菜の花色の炎を抱いて燃え上がった。烈火が驚いたように桔梗を見る。

「桔梗、てめえも…」
「留めを刺せ、烈火」

木霊を身体から切り離し、しぶとく這いずり回る木蓮を冷淡に見下ろして烈火の言葉を遮る。

「……俺は、」

その時、ちょうどエレベーターが到着した。乗り込む烈火たちと木蓮を見比べ、桔梗はエレベーターに乗り込んだ。

「烈火…そして桔梗！　てめえらは殺してやる！　忘れねえぜ、この苦しみ…この怒り…」

負け惜しみのような台詞が、エレベーターの扉が閉じることで遮断された。
風子や土門は何か聞きたそうに何度か口を開きかけたが、結局何も訊ねることはなかった。桔梗の強く握りしめた右手が真っ白になっていた。