絶望に絶望しましたA
――救えない、ですって？
「苗木誠、私はさっき言った筈です。貴方達が助けようとしている左右田和一は――」
「――貴方も、左右田和一なんですよね？」
――はい？
「左右田さん、貴方はさっき言いましたよね。自分も左右田和一だって、左右田和一の模造品だって」
なら僕は、貴方を助けます――と、射抜くような力強い目で私を捉えながら、苗木ははっきりとそう言った。
――私を、助ける？
「貴方は、一体何を――」
「左右田和一さん」
苗木がゆっくりと、しかし確実な足取りで私に近付いてくる。
「近付かないでください。殺しますよ？」
「大丈夫、怖がらないで」
――怖がる？
生死を超越した左右田和一が、こんな矮小な男に――恐怖を抱いている？
「怖がってなどいません。私は、私は――恐怖などしない」
「――本当に？」
苗木はまるで私の心を見透かすかのように、私の目を見つめてそう言った。
その視線が何だか気持ち悪くて――私はつい、目を逸らしてしまった。
「左右田さん、怖がらなくて良いんだよ。僕達は貴方を助けたいだけなんだ」
「――嘘です。今までやってきた方達は、私を殺そうとしました」
「今までの人と、僕達は違う」
僕達は、貴方を助けるために来たんだ――そう言って苗木は、私の左手を握った。いつの間に、こんなに距離を詰められてしまっていたのだろうか。
――何なのだ、この男は！
「は、離し――離しなさい――いや、離せ！ 切り刻まれてぇのか、この餓鬼ぃっ！」
「苗木っち、やばいべ！ 左右田っち切れてんべ！」
「苗木！ 撤退だ、撤退しろ！」
「いや、駄目だ。左右田さんを連れて行く！」
――いい加減にしろよ、糞餓鬼が。
私は右手で苗木の頭を鷲掴みにした。ぐっと握り締めると、ぎちぎちという頭蓋骨の軋む音が聞こえる。
「ぐ、うっ」
「やばいべ！ アイアンクローだべ！」
「貴様っ、苗木を離せ！」
言うや否や、十神は持っていた私の左腕を投げ捨て、懐から拳銃を取り出し――私へその銃口を向けた。
「ＦＮか。当たると穴が空くなあ」
「嫌なら苗木を離せ」
「離す？ こんなに良い盾を？」
まあ、ちょっと小さいけどな――と言いながら、俺は苗木を盾代わりにし、十神に対峙した。
「十神っち、駄目だべ！ 撃ったら駄目だべ！」
「この俺が苗木に当てるとでも？ 確実に奴へ当ててやる」
「おいおい御坊ちゃぁん。私は超高校級のメカニックが全身全霊を込めて造り上げた、超高性能のロボットだぜ？ 一発でも俺に撃ってみろ。弾道予測して、この餓鬼の額に命中させますよ？」
それでも良ければ、どうぞ撃ってみやがれでございます――と言い、十神に嗤い掛けてやった。
「――愚民がっ」
忌々しげに私を睨み、舌打ちをしながら十神は拳銃を下ろした。
「良い子だ坊ちゃん。そのまま其処のモップ頭と一緒に、この部屋から出て行け。そうすりゃ後で、このおちびちゃんを解放して差し上げますよ」
「モップ頭は失礼だべ！」
「ふざけるな。そんな要求、誰が――」
「――十神君、葉隠君。行って」
大丈夫、僕が説得してみせるから――そう言って苗木は、二人に微笑んだ。
何で此奴は、こんなにも余裕ぶっていられるのだ？
今の状況が理解出来ていないのか？
「――苗木ちゃんよぉっ。お前今、死ぬか生きるかの瀬戸際に立たされてるって判ってんですか？」
「判ってるよ。でも、僕は――」
左右田さんを信じていますから――と、苗木は体躯と余裕に似合わぬ不敵な笑みを浮かべた。
――何だ此奴は。何なのだ！
「――仕方ない。だが苗木、無事に戻らなければ許さんからな」
「苗木っち、絶対無茶したら駄目だべ！ あと左右田っち、苗木っちに乱暴したら許さないべ！」
絶対だべ――と言い残して、葉隠は十神と共に部屋を出て行った。
部屋に残ったのは――私と彼と、苗木だけだ。
――何故彼等は、こんな小さくか弱い男を信じられるのだ？ 判らない。理解出来ない。
「――左右田さん」
苗木が私の名前を呼んだ。
ただそれだけしかされていないというのに、何故かそれがとても不気味で――私は苗木から飛び退き、ベッドで眠る彼を庇うようにして身構えた。
「そんなに警戒しなくても、僕は武器なんて持ってないよ」
「信じられませんね。何が狙いですか？」
「狙い？ 狙いか。強いて言うなら――」
左右田和一の保護、かな――と、苗木は無邪気に笑ってみせた。
――左右田和一の、保護？
「保護とは、一体どういうことですか」
「そのままの意味だよ。このままだと貴方は――未来機関に殺される」
――未来機関に殺される？ 何を言っているんだ。
その言い方はまるで――自分達は未来機関の人間ではない、と言っているみたいじゃないか。
「――苗木誠、貴方は未来機関の人間ではないのですか？」
「一応そうなんだけどね。未来機関の中にも、色々な考えというか――派閥があってね」
僕は絶望更生派なんだ――と、苗木は言った。
絶望更生派？
「絶望更生派、とは？」
「そのままの意味だよ。絶望を更生させようと、僕達は動いている」
「更生――絶望を？ どうやって？」
私の知る限り――絶望の更生なんて不可能だ。
身も心も――魂すらも、絶望は絶望的に犯し尽くす。最早絶望に染まった絶望は、どうしようもないくらいに絶望なのだ。
それを更生させるなんて――無理だ。
「――希望更生プログラム」
「は？」
「新世界プログラムを利用した、絶望を希望に更生させるためのプログラムがあるんだ」
左右田さんは、新世界プログラムのことを知っていますよね――と、苗木は確信した様子で私に言った。
「――ええ、知っています。知っているどころか――それに携わっていましたし」
新世界プログラム。別名、サイコセラピューティック・コミュニケーション・シミュレーター。
当該装置を頭部に装着することで、被験者全員に「共感覚仮想世界」を体感させる事が出来る――まさに、ゲームのようなプログラムだ。
プログラム自体は「超高校級のプログラマー」「超高校級の神経学者」「超高校級のセラピスト」などを始めとした、多くの希望ヶ峰学園の才能達の研究結果が活用されているが、そのプログラムの受け皿とも言える機械を造ったのは――私だ。
勿論一人で造った訳ではないが、全ての製作工程に参加し、その大半を構築したので――私が造ったと言っても語弊はない筈だ。
「それなら――左右田さん、もう判りますよね？ 僕達が絶望を、どうやって更生させるつもりか」
嫌というくらい、私の頭は理解していた。
新世界プログラムには、以下のような機能がある。共感覚仮想世界で構築された記憶情報を、現実世界の情報と「置換」することが出来、それにより仮想世界と現実世界の情報に、逆転現象を生じさせる事が――出来てしまうのだ。
つまり、この男は――。
「――絶望の記憶を消して、歪む前の状態に戻す気ですか」
「――正解です」
そう言って苗木は、少し寂しそうに微笑んだ。
――ああ！
この矮小な男は、何て恐ろしく――無情で有情な男なのだろうか！
絶望の記憶を消す。つまりそれは――。
「――今の私に、死ねと言うのですか？」
記憶を消すことで、絶望でなくなることは良いことなのだろう。
だがそれは、私という絶望を否定し――殺すことなのではないのか？
もし私が生身の左右田和一だったなら、記憶を失っても「左右田和一」として生きることが出来ただろう。
だが――私は機械だ。左右田和一に似た外装をしただけの――ただの機械だ。
そんな私を「左右田和一」たらしめているのは、この――左右田和一から受け継いだ記憶だけなのだ。
それなのに記憶を消すだなんて――絶望になる前の、機械の私が生まれる前に戻すなんて――今の私に死ねと言っているのと同じではないか！
「――嫌、です、嫌です嫌です――嫌だ嫌だ嫌だ――嫌だあああっ！」
死にたくない！ 消えたくない！
私は、私は――自分自身に忘れられたくない！
「落ち着いて、左右田さん」
落ち着いて、だと？
「落ち着く？ 私は落ち着いている。理解している。貴方は私の敵であると」
だから、殺します――そう言って私は、左手の刃を苗木に向けた。
「ばらばらにして、さっきの奴等にプレゼントしてやるよ」
いつも通りだ。いつも通り、邪魔な人間を排除すれば良い。
さっきの奴等も殺せば、私はまた――穏やかで優しい平和な日々を、彼と共に過ごすことが出来るのだ。
何も変わらない。変わらさせない――そんな日常を！
「――左右田さん」
苗木がまた、私の名を呼んだ。悲しそうに、苦しそうに――私を哀れむように！
「左右田さん、僕は貴方に残酷なことを言っている。それは自覚している。だけどね――」
もう、これしか貴方を生かせる方法がないんだよ――と、苗木は酷く辛そうに、苦しそうに声を絞り出した。
「このまま此処に、何処か別の場所に逃げても――貴方は絶対に見つかる。今日みたいにね。そうすれば貴方は今後こそ――殺されてしまうかも知れない」
だから――と苗木が続ける。
「だから、僕と一緒に来て欲しい」
――はあ？
殺されたくないなら付いて来い。でも、付いて行ったら殺される。
どちらにしても、私は――死ぬじゃあないか。
「――救えない、救えないよ苗木誠」
「左右田、さん？」
「行かなければいつか殺される。付いて行けば――確実に殺される。なら私は――」
地の果てでも、逃げ果せてみせますよ――と言って、私は苗木の頬を斬り裂いた。
つうっ、と赤い血が――私には流れていない赤い血が、苗木の頬を伝い落ちる。
「これが最終警告です。今すぐ逃げるなら貴方も、先程の彼等も殺しません。だから、どうか――どうか帰ってください。お願い、します」
これ以上、この男と話したくなかった。かと言って私は、この男を――殺す気になれなかった。
だから、帰って欲しかった。これ以上、私の心を乱して欲しくなかった。なのに――。
「――帰りません」
――この男は、どうしようもないくらい残酷な男だった。
「僕は、貴方を助けます。喩え貴方が、それを望んでいなくても」
――ああ、何て恐ろしい男なのだろうか。
何て恐ろしい、独善的で、偽善的で――蠱惑的な男なのだろうか！ 思わず縋り付き、泣いてしまいそうになる！
「左右田さん」
止めろ、これ以上喋らないでくれ。
「確かに、今の貴方は死ぬかも知れない」
止めろ。
「けどね、僕は――僕達は、貴方のことを忘れない」
止めてくれ。
「だから――貴方から生まれる左右田和一も、貴方のことを知ることが出来る」
止めて。
「左右田さん」
ああ、そんな目で言われたら――。
「貴方は死なない、消えたりしない――生まれ変わるんだ」
また、裏切られると判っているのに――。
「大丈夫」
馬鹿を見ると判っているのに――。
「絶対に、貴方を助けるから」
信じてしまうじゃないか――。
――――
「――苗木っち！ あと――左右田っち？ 説得上手くいったんか！ 流石苗木っちだべ！」
苗木と一緒に地下室から出た私は、外で待機していた葉隠の、喧しく騒々しい声に出迎えられた。
「ふんっ。遅かったな」
「ごめんね十神君、心配かけて」
「し、心配などしていない！」
そう言ってはいるが、苗木が地下室から出て来た時の十神の顔は、面白いくらいに安堵の色を浮かべていた。
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