第32話

　二人揃って足をピタ、と止めた。
　影山くんと私は荷物を二階の部屋に置き、再び食堂へ戻ってきた。先ほど様子を見に来てから、たったの十分足らず。しかし、その時にはもう──中はてんやわんやの大騒ぎだった。
　今から食べ始めようとする者。我先に、とおかわりを要求する者。食べ終わった皿をどうしようかとウロウロ迷っている者。席が空かなくて困っている者。人数に対して十分な広さとは言えないスペースに、人がごった返している。

「……なんかやっぱ、増えましたね」

　影山くんがボソリと呟いた。私も今、影山くんとまったく同じことを思った。
　烏野はここ数年間ずっと少人数でやってきたチームだ。それが、あっという間にこの賑やかさである。去年の倍以上の人数が集まる食堂の風景に、すっかり圧倒されていた。全く予想していなかったわけではないが、初日はカレーだから準備も配膳も簡単だし。と、少し油断しすぎていたかもしれない。ご飯係のふたりには、本当に申し訳ないことをした。影山くんと呑気にお喋りをして歩いている場合ではなかったと、心から反省をする。

「……わ、わたしはとりあえず片付けにまわる。影山くんは席空いたら、ごはん食べてね」
「俺も先そっち手伝います」
「いやいや、さすがにそれは」
「いや、つーかみょうじさんが手あかねえと温玉のせ食えないじゃないですか」

　……ああ。それは、ごもっともだ。
　でも、論点はそこじゃない。影山くんにこんな事まで手伝わせるなんて、そんなまさか恐れ多いこと。

「でも、こういうのはマネージャーの仕事だから」
「……俺、中学ん時の部活はこれくらいの人数いたんで。マネも何人か居ましたけど、洗い物とか片付けとか、部員がやるのぜんぜん普通でした」
「あ、……そ、そっか」
「見た感じ、明らかに手足りてないですよね。一年にもっと手伝わせるべきです。つーかアイツらも、自分で気づけって感じっすけど」

　思いもよらぬ影山くんの言葉に、私は感心させられた。今の一瞬で、影山くんはものすごく冷静に状況を判断できている。
　影山くんの中学時代。彼は上下関係がちがちの体育会系、および強豪校出身者だ。そういえば彼が入部した当初、スガさんに部室を案内をされたときも、一年が部室を使えることに驚いていた記憶がある。私も一応は"強豪校の部活"というものを知っている身ではあるものの、女子と男子で差はあるし、影山くんの経験してきたそれとは多分レベルが違う。

　こうなることを予測し、うまく対処できなかった自分が情けなくて恥じた。影山くんの言っていることは正しくて、本来は私がそういった指示すべきだったのだ。影山くんは自分で気づくべきだと言ったけど、一年生は悪くない。悪いのはこの私だ。
　マネージャーだからこれはやって当然。私がそう思っていることも、影山くんからすれば違和感があるらしい。ピリついた雰囲気を醸し出す影山くんに、先輩としての威厳と、ほんの少しの恐れを感じた。

「とりあえず俺、色々片してきます」
「あの……ごめんね、ほんとに」
「いえ。温玉二つ、頼みました」

　私はあからさまに落ち込んでしまった。ここで温玉を引き合いに出したのは、たぶん影山くんなりの優しさだろう。今日は色々と、助けられてばかりだ。さっそく後輩たちの方に向かう頼もしい背中を見て、目の奥がじんと熱くなる。

「……え！ か、影山さん！片付けなら俺やりますよ！」
「いい。お前ら食い終わったらなら布団運んだり風呂の準備したり、他のできること先やれ」
「つーか影山はおっせえよ！お前の分も食うとこだったぞ」
「うっせーよ日向。お前はサッサと食って一年連れて布団運べ。そして俺にその席を譲れ」
「横暴！！」

　一年生たちを注意しつつ、的確に指示を出してくれている。ついでに日向くんにも。
　先輩としての影山くんは、こんな風にやるんだなあ、と感慨深く思った。ずっと後輩として見ていたから、影山くんの新たな一面を見れて、なんだか胸がざわめいた。
　私もよし、と気合いを入れ直して、仁花ちゃんと秋倉さんの方に向かった。

「二人ともごめんね……！ わたし、ちょっと油断し過ぎてた」
「なまえ先輩っ！お帰りなさい」

　仁花ちゃんは笑顔で迎え入れてくれた。しかしその頬はゲッソリとしていて、満身創痍なのがうかがえた。秋倉さんの表情にも覇気がなく、疲労感が浮かんでいる。二人とも、いよいよ限界がきていそうだ。

「あとは、わたしがやるから。仁花ちゃんと秋倉さんは一旦休憩して、ご飯食べててね。遅くなってほんとにごめんね」

　厨房の中は熱気がすごく、大きな鍋の近くにいると余計にあつい。ずっとここにいるのは地獄だったろう。ここまで頑張ってくれた二人には、後でジュースとおやつをご馳走することに決めた。さあさあ、と肩を押して二人を厨房の外へ追い出していく。

「でも、さすがに先輩一人じゃ」
「ううん。もうだいたいみんな食べ終わりそうだし、そろそろ先生も来てくださる頃だし、大丈夫」

　仁花ちゃんが心配そうな顔をする。頼みの綱の武田先生は職員会議が終わり次第の参加なので、もうそろそろ到着されるころだ。烏養コーチもそれに合わせて此方へいらっしゃる予定である。食事の用意はあと、先生とコーチの分、マネ全員分、そして今お手伝いをしてくれている影山くんと、体育館の戸締めをしている縁下くんで、おそらく一旦終わりだ。洗い物と片付けと明日の朝ごはんの下拵えは、人がはけて落ち着いてからやればいい。このあと控えているお風呂も、女子は一回転でまわる。そこまで逼迫した状況にはならないはずだ。
　食堂内も先ほどよりはずいぶん落ち着いてきた。影山くんが指示を飛ばしてくれたおかげで、一年生たちにも程よい緊張感が走ったのだろう。よかった、と安堵し頬が緩む。集めた空皿を抱えてこちらに戻ってこようとする影山くんに、自然と身を乗り出した。
その時だった。

「……ていうか、影山先輩に手伝わせるくらいなら私がやりますけど」

　プス、と針を刺されたみたいな感覚だ。
　あからさまに不満気な声。じっとりと冷ややかな視線が、真横から刺さる。

「みょうじ先輩。手伝わせる人、間違えてませんか」

　声の主は秋倉さんだ。怖いくらいの無表情で見つめられており、うっと怯んでしまう。
　間違えている、というか。わたし自身も秋倉さんと同じ考えではあったのだ。これは影山くんに手伝わせるようなことじゃないと思っていた。
　でも、アレはどちらかというと影山くんに押し切られた形というか、私の意図でそうしたわけじゃないというか……とにかく、秋倉さんに事の経緯を説明しようとするも、言い訳じみた言葉しか浮かんでこない。なんと答えていいかを悩み、口を噤んでしまう。すると、秋倉さんがまた、何か言おうと口を開いた。

「……みょうじ先輩は、」
「おい。別に、手伝わされてんじゃねーよ」

　ふ、と前方に影がさす。
　私を庇うように立ち、不満をのせた声で告げたのは、影山くんだった。──ふと思ったが、なんとなく、秋倉さんと影山くんは雰囲気が似ている。その、不穏なオーラを纏う時の、刺々しい感じが。

「秋倉、いちいちみょうじさんに噛み付くな。俺、前もお前に言っただろ」
「……影山先輩こそ、前は後輩の分まで自分が片付けるなんてことしなかったくせに」
「これは……温玉のためだ」
「温玉？」

　まさかの二人が一触即発、かと思いきや、話は早くも温玉に流れていった。
　おそらく今の影山くんは、温玉をのせたカレーのことしか頭にない。相当お腹が減っているのだろう。というか、私もそうだし、ここにいる全員がそうだ。
　
「あの……仁花ちゃんも秋倉さんも、温玉すき？」
「「温玉？？」」

　十個パックの卵がある。今から来るメンバーの分も合わせて、ちゃんと足りる個数だ。
　腹が空けば不機嫌にもなろう。不穏な空気を払拭するがべく、私はにっこりと微笑み、溌剌とした声で告げる。

「じゃ、いまから腕によりをかけて、温玉を作ります！」

　女の子二人はポカンとし、影山くんだけがワクッとして見えた。

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