第19話

「なあなあお前どっち派？」
「みょうじさんはさー！なんかふわっとした感じなのに色気があるよな。なんかいい匂いするし髪とか超サラサラだしよー」
「あー確かに！やっぱ年上の魅力ってやつ？でもおれはやっぱ谷地さん派かなー。小動物みたいでめっちゃ可愛いし！」
「わかる！つーかやっぱ可愛い女マネいる部活って最高だよなー。しかも二人！やっぱ俺サッカー部やめてバレー部にしよっかな」
「ぶは！お前それ完全に下心じゃ──」


───バコンッ！！！
空気を割り裂くような轟音。


「ああ、悪い」


　冷え切った声に、賑やかだった体育館が静まり返る。先ほどの轟音の正体は、影山くんの殺人サーブが軌道を大幅に外れて体育館の扉を叩いた音だ。部活見学に来ていた一年生の輪と輪の間を縫うように貫いたジャンプサーブは、あたりの空気を一瞬にして凍らせた。

　さて。今の何をどうミスしたらそんなところにボールがいくのか。影山くんの実力を良く知っているこちらからすれば、明からさまにわざとだとわかるその行いは、とても見過ごせるものではない。

「……あのー、影山くーん」
「いや、今のはアイツが正しい」

　そばで一部始終を眺めていた田中くんが「良くやった」とばかりに頷いている。正しい正しくないとかそういうことではなく、新入生たちを無闇やたらに怖がらせてほしくないというのが私の思いだ。たとえ見学者が体育館から溢れるほど集まったとしても、そしてその大半が「全国出場の強豪バレー部」「天才イケメンセッター」とかいう文言に惹かれたミーハー心溢れる騒がしい一年生たちだとしてもだ。

　二年の時に新入部員集めに苦労した身としては、しつこく勧誘しなくてもこれだけ新入生が集まってくれるというのはこの上なく喜ばしいことなのだが、どうやらこの状況を好ましく思わない部員もいるらしい。影山くんはその筆頭だ。
　部活見学として設けている時間帯はいつも機嫌が悪い。いつもあんな風に轟音を響かせるサーブミスをしてしまう。さあどうしたものか。

「まあ、入り口がどうあれ、興味をもってくれることが大事だと思うんだけどなぁ」
「バレーにはな。でもあそこにいる連中が見てんのは主にお前とやっちゃんだろーが」
「……うーん？そう？」
「いい加減自覚しろよ」
「……ていうかどう見ても影山くん目当ての女の子の方が多いよ。あそこにいる子たちみーんなマネ希望だって」
「いやいや、そりゃあ、中には俺目当ての子も」
「田中くん、自覚して」

　田中くんは四つ這いで拳を床に打ちつけた。言い返す言葉もないらしい。あまりに辛辣すぎたかもしれないと少し反省した。

　でも実際そうだ。純粋にバレーが好きで来てくれている子、バレーをやりたくて憧れて来てくれている子が、この中に何人居るだろうか。視線や表情を観察していれば何となくわかる。マネージャー希望で来た女の子のほとんどは影山くんの一挙手一投足を見逃すまいと視線を走らせているし、男子グループの一部はやたらと”女子マネージャー”に興味があるらしい。気づかないフリをしても、何度も何度も視線を感じればそうもしてられない。それでも、自らそれを戒めるほど自惚れるわけにもいかなかった。

「あんだけ見られりゃ自分も相当ストレスだろうに、それより何よりなまえのことだもんなー、影山は」
「ねー西谷くん。わかってるならあれ何とかして」
「いや無理。俺も影山派だし。つーか不純な動機のやつが多く入ったって意味ねえだろ？ どうせ辞めんならある程度のふるいも必要だって」
「……あれ。珍しく真面目なことを言うね」
「まあ女子マネージャーはいくらいても嬉しいけどな！」
「みんな影山くん目当てだけどね」

　田中くんに並び、西谷くんは四つ這いで拳を床に打ちつけた。言い返す言葉はやはりないらしい。

「それなら解決方法が一つあるけど」
「あ、縁下くん」
「影山とみょうじがさっさと付き合っちゃえば結構な数が絞られるんじゃない？」
「縁下くん？！」

　爆弾を投下することに全く躊躇いがないことで定評のある縁下主将の登場だ。縁下くんとはこの部活見学までに新入生の勧誘方法なども含めて何度も打ち合わせをしてきたが、こうなることは正直想定外である。実際目にして改めて、春高全国出場という事の大きさやメディアの力がどのようなものかを思い知らされた。主将である縁下くんが感じるであろうプレッシャーは計り知れない。そのせいでここ最近はずっとピリピリしているように見えたが、気軽に爆弾投下ができるくらいにはメンタルも回復してきたのだろうか。

　影山くんとは卒業式のあれやこれやを経て、やっと今の状態に落ち着いた。落ち着いた、というのは私の気持ちの話だ。実際のところ、私はまだ影山くんからの告白の返事をしていない。……ということになっている。

　卒業式の日の後、影山くんとは結局少しだけ居残り練習をした。片付けを終えて二人で帰っている最中、私は今の正直な胸の内を晒した。
　影山くんに恋愛感情が芽生え始めているのは事実だけど、まだはっきり「好き」とは言えない。彼氏と別れたばかりで影山くんとすぐにお付き合いをするというのも気が引ける。そう、本人に伝えた。
　影山くんは少し考えるような素振りを見せてから「それはフラれたってことじゃないですよね」と言い、加えて「それは保留ってことでいいんですよね」と食い気味に言った。その時の影山くんの勢いと迫力に押されて私はコクリと小さく頷いた。
　つまり関係性は以前となにも変わっていないが、私は影山くんに惹かれつつあることは認め、それを知った上で影山くんは今のまま、まだ私を好きでいてくれる。そういうことに落ち着いた。誰が何と言おうと、それで一旦は落ち着いたのである。

「ていうかみょうじは平気なの？影山目当ての女の子があんなにたくさんいるのに」

　唐突に縁下くんからふられた質問に、私は目を丸くした。
　
「え？だって影山くんは女の子よりバレーが好きだもん」
「……おお」
「実際影山くん、女の子たちには見向きもしないし」
「……まあそうだな」
「だから別に気にならないかな」

　先ほどの縁下くんの質問の意図は、つまり私が女の子たちに嫉妬するかという事なのだろうが、そもそもそのような考えには至らない。影山くんが部活中に女の子にうつつを抜かすような事はありえないと断言できる。
　影山くんが誰にも邪魔されることなく、大好きなバレーに打ち込めるのならそれで良い。あの女の子たちは、そもそも影山くんのフィールドに乗ってすらいない存在だ。だから何も気にならない、というのが本音だ。

「女は強いな」
「ああ、強い」

　ようやく立ち上がった田中西谷コンビが、今度は何故か遠くの方を見つめている。私は何かおかしなことを言っただろうか。
　よくわからない二人は放置して、私は縁下くんを連れて影山くんを呼びつけた。先ほどの行為を軽く注意すれば影山くんは素直に頭を下げた。西谷くんの言うように確かに"ふるい"は必要だとしても、やり方は考えなきゃいけない。バレー部は恐ろしいところだと悪評が回り、新入生部員が全く来ないという最悪のケースもなくはないからだ。

　新入生の入部から始まり、五月には恒例のゴールデンウィーク合宿。六月にはインターハイ予選。あっという間に時は過ぎてしまうのに、やることはまだまだ山積みで、つい物思いに耽る。
　
「ってか影山はさー、あの女の子たちの視線気になんないの？」
「みょうじさん目当ての男にしか目いかねえっす」
「……はぁ。これでまだ付き合ってねえんだもんな」
「？」

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