呑んで呑まれて
お風呂から上がり、火照った体を冷ますように、ゆっくりと部屋を目指していると、向かいから大きな人がやってくるのが見えた。もう暗いので、月明かりしか頼りがないが、あれは次郎太刀だ。もうオフなので、あのきらびやかな衣装ではなく、落ち着いた色の着流しだ。上機嫌に鼻歌まで歌っている。
「こんばんは、次郎」
「あー！椿！こーんばーんはっ！」
何故か私は、ひょいと持ち上げられてしまう。突然のことに驚いて、思わず目の前にあった次郎の頭にしがみついてしまった。天井が近い。
「えっ、な、なんだ？なんで持ち上げた？」
「すまないねぇ、驚かせちまったかい？」
「お、驚いた・・・酒臭いな、次郎。また飲んでいるのか」
「あ、なぁんだ離れちゃうの？いい感じに乳が当たってたのに」
「いい感じも悪い感じもあるか」
「風呂上がりかい？」
「そうだ」
「じゃ、風呂上がりの一杯と行こうじゃないか！」
なんだか微妙にかみ合わない、ふわふわとした会話が終わると、次郎は私の返事を待たずにずんずんと歩き出す。風呂上がりの一杯ってなんだ？水じゃないのか？
この分だと、私が何を言ったって聞きはしないだろう。慣れない視線の高さのまま、落ちないことだけを祈っていると、明るい部屋の前でようやく止まった。次郎は私を片手に抱えたまま、スパンと襖を開ける。
「厠の帰りに良いもん拾ってきたよー！」
「おっ！椿じゃないか！」
その部屋には、嬉しそうな鶴丸と驚いた顔をした燭台切、そして澄まし顔の太郎が居た。なんだか不思議なメンツだ。ちゃぶ台の上には、枝豆やスルメ、なんだか美味しそうな料理があり、そして至る所に酒の瓶や缶が転がっている。
なんか凄いことになっているな、とその部屋を見渡していると、次郎がそっと私を下ろしてくれた。そして次郎は私の隣に座る。突っ立ったままいるのも変なので、私も座る。次郎と反対隣にいる太郎が、少し困ったような顔をして私の顔をのぞき込んだ。
「すみません、次郎太刀が・・・」
「いや、大丈夫だ。気にすることはない。ところで、なんの集まりなんだ？」
「お酒飲む集まりだよー！」
「そのまんまだな」
「僕はおつまみを作ってくれって頼まれてね。良かったら、つーちゃんも食べてね」
はいお箸、と燭台切が箸を一膳寄越してくれたので、遠慮なく食べようと思う。鯰尾と骨喰に何も言わずに来てしまったけれど、まあ先に寝てくれるだろう。
モッツァレラチーズが乗ったトマトを食べていると、私の目の前にお酒が並べられる。並べているのは、赤い顔をした鶴丸だ。
「椿は、どんな酒を好むんだ？色々あるぜ」
「飲んだことない」
「・・・嘘だろ・・・？」
「ほ、本当かい・・・？酒、飲んだことないなんて・・・」
「椿は生まれて間もないですから、飲んだことがなくてもおかしくはないでしょう」
「じゃあ、最初のお酒が安酒じゃ、可哀想だよね。次郎さん、あのとっておきの出してこようか」
「うんうん！そうしよう！椿の門出を祝おう！」
「門出なのか？」
燭台切はさっさとどこかへ酒を取りに行ってしまう。ところで、どうして私が酒を飲むことになっているのだろう。まあ、いつか飲んでみたいとは思っていたので、良いけれど。
暫くすると、燭台切が瓶を抱えて戻ってきた。手際よくそれを開けて、コップに注いでくれる。
「本当は、コップじゃなくてちゃんとした盃にしたかったんだけれど・・・生憎、見当たらなくて」
透明なそれは、当然酒の匂いがする。残念ながら、良い酒の匂いなのかどうなのかがよく分からないけれど、嫌だとは感じなかった。
恐る恐る、舐める程度口に入れてみる。
「・・・？」
「なんだいなんだい、その飲み方！っていうか飲んでないし！」
「お気に召しませんか？」
「・・・もう一回」
今度はちゃんと一口、口に含む。苦い。飲み込めば、食道が焼けそうなくらい熱くなったように感じる。でもその後には、ほのかに甘さが残っていた。ああ、なんだか、癖になる。私は、コップの中に残っている酒を、一度に飲み干した。
「・・・」
「おおっ！良いのみっぷりだな！もう一杯飲むかい？」
「欲しい。・・・多分、美味しいんだろうな」
「そりゃ勿論さ！秘蔵も秘蔵、いつか何かの祝いの時にのもうって決めてたやつだからね！アタシも飲ーもう。兄貴は？」
「私も飲みます」
「俺も！」
ワイワイ、と酒が次々とコップへ注がれていく。そして皆一様に、美味しそうに口へ運んだ。私もそれに倣って、でももったいないので少しずつ口へ運ぶ。私は酒だけでも十分だったのだけれど、それではダメと言われたので、おつまみも頂くことにする。
おつまみは、いつものご飯よりも濃いめに味付けされていて、それがまたお酒を誘う。食べて、飲んで、空になったコップに酒が注がれて、また飲んで。うん、美味しい。
「もう特上の酒は無くなっちゃったけど、こっちもなかなかいけるよ？どう？」
「うん・・・もらう・・・」
「あ、つーちゃん、甘いお酒なんてどうかな？僕、最近カクテルの勉強をしていて。もしよかったら、飲んでほしいな」
「うん・・・もらう・・・」
「椿、良い顔色になってきたじゃないか！それこそ、椿の花のように真っ赤だ！」
「うん・・・私は、椿、だからな・・・」
段々と体が熱くなってきて、頭がぼうっとする。心臓もいつもよりどくどくと力強く脈打って、少し苦しいくらいだ。でもこのふわふわとした、不思議な新しい感覚は嫌いではない。
「いや・・・しかしほんとに、あついな」
「ん！？んんん！？どうした椿！なんで脱ぎだした！？」
「熱いから・・・」
「ひゅーひゅー！良い脱ぎっぷりだねぇ椿ー！」
「い、いけません、椿・・・ほら、帯を戻して」
「止めるな、たろう・・・大丈夫、風邪ひかないから」
「風邪を引く引かないではありません」
「じゃああれか、ちゃんと戻せるかの心配か。だいじょうぶ、もう帯は自分でできるようになった」
「いや、その心配でもなく・・・」
「ほめてもいいよ」
「褒める」
「椿ー！イイコイイコ！帯が自分で出来るようになったなんて、随分成長したじゃないか！ほらぁ、兄貴も褒めてあげなよぉ」
後ろから抱きしめてきた次郎に、頭をこれでもかと撫でられる。少し痛いくらいだけれど、悪くない。テレビで、自分は褒められて伸びるタイプだ、と言っていたタレントがいたが、きっと私もそのタイプだ。
次郎のされるがままになっていると、前から太郎の大きな手が伸びてきて、遠慮がちに撫でられる。とても嬉しくなって、私は頬が緩んだ。
「待たせたね。カクテルの他にも、追加のおつまみ・・・これどういう状況？」
「光忠！仲間外れにされた俺を慰めてくれ！そして見ろ！あれを！羨ま・・・けしからん！」
「みつただ、それがカクテルか？」
部屋の入り口で立ってばかりいる燭台切の方へ向かう。なぜだか、頭だけでなく身体までフワフワしているような感覚で、いつものように歩けない。自分ではしっかり歩いているつもりなのに、床がとても柔らかい素材で出来ているかのようだ。
やっとの思いで燭台切の前に来たものの、足に力が入らず、立っていられない。ので、さっき次郎がやったみたいに、私も少し勢いをつけて燭台切に抱きついた。
「カクテルー、ちょうだーい！」
「えっ、あっ、あげる！あげるから、ちょっと離れ・・・いや、うーん・・・！？」
「光忠！俺を裏切ったな！羨ましい！椿、つばきぃ、俺のところにも来てくれ！退屈で死んでしまう！」
「しぬ！？それはだめだ！」
足がもつれながらも、倒れるようにして鶴丸の胸に飛び込む。耳元で鶴丸が何かを言っているが、どうも何を言っているのかが理解できない。聞こえているのに頭に入ってこないのだ。面白い感覚だと思う。
動いたせいか、体が今までで一番熱く感じる。刀として打たれた記憶は無いけれど、きっと炎の中で打たれながら生まれてきたとしたら、きっとこんな感じなのだろう。熱い。燃えるようだ。
ところで、胃がかなり重たく感じるのは何故だろう？胃の中に鉛の玉が入っているようだ。実際には、お酒とおつまみ、そして夕飯くらいしか入っていないのだけれど。ああ、いけない、なんか、逆流してしまいそうだ。こんなの、御手杵に腹を突かれた時以来だ・・・あの時は、吐かなかった、けれど。
「・・・・・・」
「椿？おーい、大丈夫か？・・・なあちょっと、これ吐くんじゃないか？なあ！？」
「えっ、そうなの！？つーちゃん、トイレ行こうか。立てる？」
「・・・でる」
「こりゃ調子に乗って飲ませ過ぎたねぇ。それにチャンポンだし」
「私が連れて行きましょう」
「・・・っ」
「兄貴！兄貴外だ！もう厠までは持たないよこの子！」
「しかし」
「部屋よりマシ！！」
この時初めて『吐く』という動作を、この身を持って体験したが、あんなに苦しいことがあるのかと驚いた。息が出来ないし、なんか酸っぱいし、とにかく苦しい。そして頭が痛む。
この日は、みんなから促されるまま水を飲み、いつの間にか敷かれていたその部屋の布団に横になって、眠ってしまった。翌朝に鯰尾と骨喰から怒られたのは言うまでもない。
「燭台切、次は、今度こそカクテルというものが飲みたい。美味しそうな色だったということしか覚えていない」
「良いけど・・・大丈夫なの？頭とか痛くないの？」
「今か？今は別に、何ともない」
「二日酔いになってないのならいいけど、今度はほどほどにしようね」
「ああ。もう吐くのはごめんだ・・・」
20161029
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