≪猫を介して君と出会う≫

確か、中学3年の秋頃だった。
受験勉強に明け暮れながらとぼとぼと学校から帰る道で、か細い声を聞いたのだ。


「お、可愛らしい猫！」
「…にゃー…？」
「ん？　覇気のない声だね。元気？」
「……にゃあ」


路地裏へ続く道で、小さな猫が身を丸めていた。
智草は屈んで荒れた毛を撫でる。少しごわごわしていた。


「じゃ、ないみたいだね。んー、お腹でもすいたのかな」
「にゃっ！」
「…やけに食いつきが良いね」
「…にゃぁ…」
「えなにそれ演技？　私お腹すいて死にそうなのよ、っていう演技？」
「にゃー！」
「飯寄越せと言うのか！　さっきまでのしおらしい演技はどうした！」
「にゃ」


ぷんと顔を背けては、力ない鳴き声を発して求めてくる。
智草は鞄を抱きしめながら首を横に振った。


「ないよ、ご飯」
「にゃー！！」
「ないってばー！」
「にゃぁああ」
「叫んでもないものはないの！！」
「ふしゃー！！」
「ありますごめんなさいどうぞお納めください」
「にゃんっ」


鞄の中からごそごそと漁る。
その間、猫はしおれた表情は一変して細い尾を揺らしていた。


「むかつくぅううう」
「……にゃ？」
「？」
「…………」
「ちょっ、なんで食べないし！　なんで踏みつけるし！！　食べ物を粗末にしてはいけませんと、母上に学ばなかったのか君は！！」


袋から取り出し地面に置いたクッキーは砕け散っている。
何故だ、と智草は自分で一枚食べて猫を睨みつけた。


「にゃー」
「なに」
「にゃー」
「いや分からないよ」
「にゃー」
「日本語言ってくださーい」
「にゃぁ」
「言い方変えてもダーメ」
「……」
「……」
「……」
「……」
「オイ」
「しゃべったぁあああああああ」


心臓が、身体全身が飛び跳ねる。
クッキーの服をは宙を舞い、思わず尻もちをついた際に踏みつけてしまう。


「しゃ、しゃべ……」
「にゃぁぁ」
「飯だろ、ほらよ」
「にゃんっ！」
「……は」
「♪」
「……猫が、…喋った……」


宙から降ってきた別の容器に猫が食いついた。


「お前、馬鹿か？」
「猫に馬鹿って言われた！　てか君メスじゃないの？　実はオスだったの？！」
「……こりゃダメだな」
「つか飯食いながら喋らないでよ行儀悪い！！」
「……にゃぁ」
「なに、その顔なに……ってあれ？　……」


ようやく、低い声が人間の物であると気付く。
恐る恐る顔を見上げると、自分よりも幾分も身長の高い男の人が立っていた。
呆れたようにこちらを見下ろしている。


「やっと気づいたのかよ」
「…ドチラサマ？」
「……誰だっていいだろ。言っておくがな、猫はそんなもん食わねえぞ。つうか食わせるな」
「なん、ですと……」
「馬鹿か」
「アナタよりは馬鹿でした…」
「……フン」


鼻で笑われた！　と智草はショックを受ける。
ふらりと立ちあがって男を見上げる。


「で、誰？　あ、私は篠原智草。気さくに名前で呼んでよ」
「篠原か」
「空気読めなすぎるでしょ」
「あ？」
「スミマセンでした…」


身長も高く、上から下されて、しかも声が低く、目も鋭い。
智草は反射的に謝罪をした。


「……荒垣」
「え？」
「…荒垣だって言ってんだろうが」
「あ、じゃガッキーね」
「……」
「なにさーその反応」


後にシンちゃんと愛着を持ち、真次郎もまた名前で呼ぶほど仲が深まるのは、また先のお話。

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